每年有数百万只滨鸟迁徙到北极，在苔原短暂的夏季进行交配和抚养幼鸟。但是，通常在六月中旬开始的夏季，今年并没有为格陵兰东部的滨鸟到来，这些滨鸟是地面筑巢的物种。相反，创纪录的晚期积雪——一直持续到七月——阻碍了这些鸟类获取食物和筑巢地点。专家表示，如果没有这些关键资源，迁徙到该地区的鸟类将在 2018 年无法繁殖。像这样的繁殖失败可能会变得更加普遍，因为一些气候变化模型预测，滨鸟的筑巢栖息地春季降雪量会增加。
格罗宁根大学的鸟类生态学家耶伦·雷内尔肯斯说，融雪通常可以让滨鸟在 6 月上半月开始在格陵兰东部无树的苔原上筑巢，他自 2003 年以来一直在研究这些鸟类。然而，当他今年 6 月 14 日抵达扎肯贝格站调查矶鹬（一种在北极繁殖的滨鸟）时，他发现它们无处筑巢。“苔原 100% 被雪覆盖，而且雪层非常深，”他说，估计平均深度约为一米。“看到这个地方变成这样，真是太震惊了，”他补充说。
大多数年份，六月中旬也是格陵兰东部歌唱的季节——滨鸟会鸣叫以吸引配偶并保卫繁殖领地。但今年，苔原“一片寂静，”雷内尔肯斯说。“这非常不寻常。”他遇到的少数滨鸟，包括矶鹬、翻石鹬和红腹滨鹬，在工作站建筑物外的无雪区域徘徊寻找食物。“它们只是在挨饿，”他说。“我意识到这些鸟根本没有准备好繁殖。它们只是处于生存模式。”
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雷内尔肯斯的研究团队称量了矶鹬的体重，发现它们比往年同期轻了 20%。在这种情况下，鸟类既不能繁殖，也不能逃到更好的觅食地。“它们被困在了扎肯贝格，”他说。“它们没有足够的[脂肪]储备就无法向南飞行。”他的小组发现了三具显然饿死的矶鹬尸体。格陵兰东海岸其他地方的研究人员也报告了大量的积雪和饥饿的鸟类。据扎肯贝格的一名工作人员提供的观察结果，截至 7 月 10 日，该地区的苔原仍有 80% 被雪覆盖。
虽然滨鸟的繁殖成功率每年波动 20% 或更多，但非繁殖夏季似乎是前所未有的。“今年打破了所有记录，”雷内尔肯斯说。“我非常了解关于北极滨鸟的文献，我从未遇到过类似的事情。”他不确定这一“灾难性”事件将如何影响这些滨鸟物种的整体种群。但是，“鉴于这件事情发生的规模”，他说，“我确实预计这会产生重大后果。”他估计，破纪录的晚期融雪影响了矶鹬、红腹滨鹬和翻石鹬全球繁殖区的一半。
蒙大拿大学米苏拉分校的鸟类学家内森·森纳与雷内尔肯斯的研究无关，他也认为今年夏天格陵兰的繁殖崩溃是特殊的：“不繁殖年是相当极端的。”森纳说，这种情况让人想起 1992 年，当时菲律宾的皮纳图博火山在前一年爆发后，滨鸟的繁殖成功率很低。热带火山向地球大气层喷出了具有降温作用的颗粒——包括遥远的北部，导致北极夏季气温寒冷。然而，一项研究表明，当年一些鸟类确实成功繁殖。
北极其他地方的研究人员也报告说，今年融雪异常晚，对滨鸟产生了影响。美国鱼类和野生动物管理局的研究人员理查德·兰克托特认为，破纪录的晚期融雪抑制了阿拉斯加北部海岸乌特恰格维克（以前称为巴罗）附近的筑巢活动。自 2003 年开始监测以来，他小组今年夏天的巢穴数量是最低的。在阿拉斯加东北部为非营利性保护组织马诺梅特工作的鸟类生态学家希洛·舒尔特说，他所在地区的融雪比正常情况晚了两个多星期。他注意到成群的长嘴丘鹬和美洲金鸻聚集在一起向南迁徙，没有繁殖。“对于这些鸟类来说，一切都需要完美地配合才能成功，”舒尔特在谈到短暂的北极夏季时说。根据加拿大环境与气候变化部的研究科学家保罗·史密斯的说法，在加拿大北极群岛的南安普顿岛上，由于融雪较晚，滨鸟的筑巢密度低于通常的一半。即使在整个北美北极地区都有类似的趋势，也没有哪个地方比格陵兰东部受到的打击更大。
今年夏天该地区的繁殖失败加剧了迁徙滨鸟数量的全球性锐减。自 20 世纪 70 年代以来，北美的人口减少了一半。森纳说，气候变化和狩猎加剧了这种下降。但他强调，对滨鸟的最大威胁是“中途停留”栖息地的破坏——这些地区是鸟类在北极繁殖地和南部越冬栖息地之间迁徙时休息和补充能量的地方。一项研究发现，在过去的 50 年里，东亚黄海周围 65% 的潮滩因开发而消失，而这些潮滩以前曾是重要的中途停留点。繁殖地融雪较晚等气候挑战只会加剧鸟类的困境。
森纳担心格陵兰东部的这个非繁殖年可能预示着一个令人担忧的趋势。气候模型预测，随着全球气温升高，北极大气层将容纳更多水分，他指出。更潮湿的大气意味着冬季和春季会有更多的降雪，可能会导致融雪较晚，从而干扰滨鸟的繁殖。他说，鸟类种群应该能够适应像 2018 年这样一次糟糕的繁殖年，但担心如果今年的灾难成为标准会发生什么。“即使情况通常不像目前格陵兰的情况那样极端，”他说，“这种事情似乎在整个北极地区越来越频繁地发生”——这可能对鸟类来说不是好消息。