在过去的十年里，遗传学家已经证明，今天所有活着的人都是大约6万年前走出非洲的一小部分人的后裔，他们将人类的精神和想象力带到了地球上每一个适宜居住的角落。我们共同的遗产意味着所有文化本质上都具有相同的潜力，都利用了相似的天赋储备。无论是运用这种智力能力来创造令人惊叹的技术创新（正如西方取得的伟大成就）还是维护极其精细的亲属关系网络（例如，澳大利亚土著居民的首要关注点），都仅仅是选择和方向、适应性优势和文化优先事项的问题。地球上每一种文化都是对“成为人类”这一问题的独特解答。而它们共同构成了我们应对未来数千年里人类作为一个物种将要面临的挑战的本领。
但是，这些全球的声音正以惊人的速度被扼杀。文化多样性衰退的关键指标是语言的丧失。当然，语言不仅仅是一套语法规则或词汇。它是每一种特定文化的灵魂进入物质世界的载体。每一种语言都是一片古老的心灵森林。然而，语言学家一致认为，世界7000种语言中有50%处于濒危状态。每隔两周，就有一位长者去世，并将一种古老语言的最后音节带入坟墓。那么，在一两代人的时间内，我们可能就会目睹人类社会、文化和智力遗产的整整一半的丧失。这就是我们这个时代的隐秘背景。
人们经常问，如果这些异域文化及其信仰体系和仪式消失了，又有什么关系呢？纽约的一个家庭会在意非洲某个遥远的部落是否灭绝吗？事实上，这可能无关紧要，就像纽约的消失不会直接影响非洲的部落一样。我认为，任何一种生活方式的丧失对整个人类来说都很重要。
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想想波利尼西亚人的成就。早在基督纪元前十个世纪——那时欧洲水手还无法测量经度，并且害怕开阔的海洋，只能沿着大陆海岸航行——波利尼西亚人就扬帆横渡太平洋，这是一场最终将他们带到从夏威夷到复活节岛、从马克萨斯群岛到新西兰的每个岛屿的迁徙。他们没有文字。他们只通过记住他们是如何到达那里的来知道他们在哪里。在漫长的航程中，导航员必须记住每一次风向的变化、每一次洋流和速度的变化、来自海洋、天空和云层的每一种印象。即使在今天，我曾与之同行的波利尼西亚水手也能轻易说出夜空中250颗星星的名字。他们的导航员可以通过观察海浪在船体上的回响来感知远方可见地平线之外的环礁岛的存在，他们知道每个岛屿群都有其独特的回响模式，可以像法医科学家解读指纹一样轻松地解读。在黑暗中，他们可以辨别出五种不同的海浪涌动，区分出由局部天气扰动引起的海浪和贯穿太平洋的深层洋流，后者可以像陆地探险家追踪河流入海一样容易地追踪。
古代智慧的例子还有很多。在哥伦比亚西北部亚马逊地区的巴拉萨纳人中，自然世界的各种元素都不可分割地联系在一起，关于土地及其植物和动物的复杂神话催生了高效的土地管理实践，这为人类如何在不破坏亚马逊森林的情况下在亚马逊盆地生活提供了典范。西藏的佛教徒一生都在为我们大多数人一生都在假装不存在的时刻做准备：死亡。当然，他们受到2500年经验观察启发的心理科学，对人类共同遗产有着重要的贡献。
这并不是说应该强迫文化保持静态，即它们不能在改变某些方式的同时保持其特性。海达人并没有因为放弃独木舟而改用机动船就停止成为美洲原住民，就像蒙大拿州的牧场主并没有因为放弃马车而改用汽车就停止成为美国人一样。威胁文化的不是改变或技术，而是统治。
最终的悲剧不是古老社会正在消失，而是可以避免的力量正在将充满活力的人民和语言推向灭绝。这些外部威胁采取多种形式。它们可能是工业方面的，例如，野蛮的林业 practices 破坏了婆罗洲游牧民族普南人的雨林生存基础，或者石油化工业的有毒废物流污染了尼日尔三角洲奥戈尼人曾经耕种的肥沃土壤。流行病是文化的另一种威胁——例如，亚马逊的亚诺玛米人由于入侵他们土地的金矿工人带来的外来病原体而遭受了可怕的死亡率。或者威胁可能是意识形态方面的，例如，共产主义中国对西藏佛教徒的统治。
文化并非总是消亡，而可能是其他社会优先事项的牺牲品，这实际上是一个乐观的观察，因为它表明，如果人类是文化衰退的推动者，我们就可以促进文化的生存。例如，在哥伦比亚政府1991年决定向亚马逊西北部的印第安人授予土地权之后，巴拉萨纳人现在正在蓬勃发展。我们的目标不应该是将人们冻结在时间里。相反，我们必须找到方法，确保在一个多元化、相互联系的世界中，所有民族都能从现代化中受益，而这种参与不会要求他们牺牲自己的民族性。