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在一个颗粒状的黑白视频中，看起来像一部关于不明飞行物攻击的家庭电影，一架光滑的飞机一分钟还在天空中疾驰，下一分钟就燃烧成火焰，坠入大海。这段无声视频，是雷神公司周一在英国2010年范堡罗国际航空展上首次发布的，但这并非科幻小说。这家国防承包商表示，这段视频描述了5月份进行的一次测试的一部分，在此次测试中，美国海军使用固态激光器击落了太平洋上空的无人飞行器。
在测试中，海军的激光武器系统（LaWS），在雷神公司的密集阵近防武器系统传感器的引导下，与在加利福尼亚州圣巴巴拉海峡海军武器和训练设施附近的圣尼古拉斯岛附近水域上空飞行的四架无人机目标交战并将其摧毁，该岛位于洛杉矶以西约120公里处。密集阵是一种快速射击、计算机控制、雷达制导的火炮系统，它使用光电跟踪和射频传感器为LaWS提供距离数据，而LaWS由六个输出功率为32千瓦的固态激光器组成，这些激光器同时聚焦于目标。
这次海上无人机目标练习可能是美国军方和几家国防承包商为将激光带到战场而进行的数十年努力的重要一步。雷神公司最新的测试是在2006年和2008年的相关实验之后进行的。在前者中，雷神公司使用固态激光器摧毁了一个静态迫击炮，而在后者中，激光器炸毁了一个飞入陆地的迫击炮弹。
然而，击落水面上的无人机是另一回事。雷神公司先进安全和定向能源系统产品线副总裁迈克·布恩表示，潮湿的海洋环境对激光传播能力的影响一直是该技术的一个棘手问题。现在，经过激光增强的密集阵已经证明能够找到并击中来袭的无人机，该武器将被安装到一艘海军作战测试舰上进行额外的测试，他补充说。尽管如此，即使激光系统继续成功测试，根据布恩的说法，这种武器在2016年之前也不会完全开发出来用于战斗。
美国军方使用密集阵数十年击落迫击炮和火箭弹。该武器结合了一个20毫米的加特林机枪，以每分钟3000或4500发的射速发射，并配有雷达搜索和跟踪目标。自2005年以来，美国海军在伊拉克使用了陆基版本的密集阵。在加特林机枪旁边安装激光炮应该可以扩展消除来袭弹药和无人机的射程。尽管布恩表示，出于安全原因，他不能透露基于激光的系统击落来袭威胁的距离（或海军测试期间无人机的飞行高度），但他指出，如果新技术不能至少使现有武器的射程增加一倍，军方就不会对新的激光技术感兴趣。
无人机的飞行高度很大程度上取决于其设计和任务。例如，AeroVironment公司制造的手持式无人飞行器系统通常在150米以下的高度运行，但能够飞得更高，该公司位于加利福尼亚州蒙罗维亚的发言人史蒂夫·吉特林表示。“（飞行高度）在很大程度上取决于其成像传感器的分辨率，”他补充说。AeroVironment和其他公司正在开发的大型飞机预计能够在16.5公里以上的高度运行。
公众对无人机的大部分了解来自于新闻报道，这些报道描述了美国及其盟国如何使用无人机攻击敌方战斗人员，以及平民被无人机杀害的事件。然而，布恩指出，美国及其盟国的敌人也在使用无人机攻击部队或跟踪部队的行动。据报道，伊朗多年来一直在这样做。
除了雷神公司的工作外，另一家国防承包商诺斯罗普·格鲁曼公司计划在今年年底前与海军一起测试其固态海上激光演示（MLD）系统。在海上演示中，诺斯罗普将把其激光功率提高到15千瓦，以便防御小型船只对海军舰艇的模拟攻击。根据5月14日《大众科学》的一篇文章，功率相对较低的激光束可以在一公里或更远的距离上点燃木制或玻璃纤维船体、燃料或易受攻击的武器。
海军规划人员有兴趣使用激光来帮助海军舰艇抵御小型船只中队可能发动的攻击，并引用了2008年初发生在霍尔木兹海峡（连接阿曼湾和波斯湾的水道）的事件。诺斯罗普发言人鲍勃·毕晓普表示：“我们根据合同为[美国海军研究办公室]建造的MLD系统可扩展到各种功率级别。”“这意味着可以添加或减少激光功率，以满足应对威胁所需的响应级别，所有这些都在同一个模块化激光武器系统内。”
军方希望，除了扩大武器射程外，激光还将提高目标精度。布恩说，另一个优点是激光需要电力而不是弹药。只要有电流，武器就不会耗尽弹药。