天文学家利用遥远、垂死星系的光线，制作了迄今为止最大的三维宇宙地图。该地图包含了大约 600,000 个所谓的明亮红色星系——只剩下古老的红色恒星，并且独特而明亮——它向太空延伸 56 亿光年，或到达可见宇宙边缘的 40%。
普林斯顿大学的天体物理学家尼基尔·帕德马纳班和劳伦斯伯克利国家实验室的大卫·施莱格尔领导了一个国际合作团队，他们仔细地测量了 10,000 个独特星系的颜色和红移。研究人员利用新墨西哥州斯隆数字巡天的数据和澳大利亚的一架望远镜，绘制了覆盖北半球十分之一天空的宇宙扇形切片。然后，他们将这些测量结果应用于更广泛的样本，从而创建了他们的三维地图。
帕德马纳班承认：“将从 10,000 个红色明亮星系得出的亮度-距离关系应用于所有 600,000 个星系，而不对它们进行单独测量，存在统计上的不确定性。我们玩的游戏是，我们有如此多的星系，平均值仍然为我们提供了关于它们分布的非常有用的信息。”
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通过对物质分布的这种测量，研究人员可以测试一个基于普通物质大约每 4.5 亿光年左右的规则分组变化的提议标尺。“不幸的是，这是一个尺寸不方便的标尺，”施莱格尔说，“我们不得不对宇宙的巨大体积进行采样，只是为了将标尺放入其中。”
通过显示这种规则的变化，该地图证实了关于暗能量的理论——一种神秘的力量，它解释了宇宙膨胀的加速。正如预期的那样，它的影响力巨大，占宇宙密度的近 75%。“通过观察宇宙微波背景时期密度变化的位置，并观察它们如何演变成覆盖过去 56 亿年的地图，我们可以看到我们对暗能量的估计是否正确，”帕德马纳班指出。现在，天文学家只需要绘制更精确的地图——当如此多的物质处于黑暗中时，这很难做到。这项研究预计将发表在即将出版的《英国皇家天文学会月刊》上。