欧洲航天局官员表示，有史以来发射到太空的最大红外望远镜已接近其宇宙生命的尽头。
在绘制宇宙图近四年后，欧空局多产的 赫歇尔太空天文台 预计将在未来几周内耗尽其重要的液氦冷却剂供应。欧空局官员表示，一旦液氦耗尽，赫歇尔天文台将无法继续扫描寒冷、早期的宇宙。
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这台太空望远镜以 天文学家威廉·赫歇尔 的名字命名，于 2009 年 5 月发射升空，是迄今为止送入太空的最强大的红外望远镜。赫歇尔天文台的主镜直径约 11.5 英尺（3.5 米）——几乎是哈勃太空望远镜的 1.5 倍——其建造目的是在远红外到亚毫米波长的光线下绘制宇宙图。
结果产生了标志性的 鹰状星云 和其他宇宙目标的惊人图像， 这台望远镜还使天文学家能够研究宇宙中最冷的一些天体，例如遥远的星暴星系，以及在我们太阳系附近的恒星周围形成的新行星系统。[ 查看赫歇尔天文台的惊人图像 ]
但是，执行这些灵敏观测的仪器必须冷却到零下 455 华氏度（零下 271 摄氏度）的低温，接近绝对零度。为了做到这一点，这些仪器被放置在装满超流液氦的罐子的顶部。
然而，这种冷却剂会随着时间的推移而蒸发。虽然无法预测它何时会耗尽的确切日期，但欧空局工程师怀疑赫歇尔天文台的冷却剂已几乎耗尽。
“这种情况将会发生并不令人意外，当这种情况发生时，我们将在短短几个小时内看到所有仪器的温度升高几度，”位于德国达姆施塔特的欧空局欧洲空间行动中心的 赫歇尔天文台 任务运营经理米夏·施密特说。
欧空局官员表示，他们对这项任务的研究成果感到满意，该任务总成本为 14 亿美元（11 亿欧元）。
“当观测结束时，我们预计已经进行了超过 22,000 小时的科学观测，比我们最初计划的多了 10%，因此该任务已经超出了预期，”位于西班牙马德里欧空局欧洲空间天文中心的赫歇尔科学运营和任务经理莱奥·梅特卡夫在一份声明中说。
赫歇尔在欧空局欧洲空间研究与技术中心（位于荷兰诺德韦克）的项目科学家戈兰·皮尔布拉特补充说，赫歇尔的观测将为未来多年的发现提供可能。
皮尔布拉特说：“事实上，科学成果的顶峰仍在未来，现在的任务是使赫歇尔数据的宝藏尽可能有价值，无论是现在还是将来。”
赫歇尔太空天文台任务并不局限于欧洲航天局。它包括来自欧洲科学研究所联盟以及美国宇航局的参与。美国宇航局在其位于加利福尼亚州帕萨迪纳的 喷气推进实验室 设立了赫歇尔项目办公室，以监督其在太空望远镜任务中的作用。
美国宇航局 JPL 赫歇尔项目科学家保罗·戈德史密斯说：“从任务开始我们就知道，赫歇尔的寿命将受到液氦供应的限制。” “因此，整个团队都非常努力地充分利用每一分钟的观测时间。”
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