当野生动物保护协会的罗伯特·蒂明斯在老挝的一个猎人市场闲逛时，偶然发现了一种以前不为人知的啮齿动物。当地人称之为kha-nyou——或者岩鼠——这种长着胡须和毛茸茸尾巴的啮齿动物据说喜欢特定的石灰岩地形。西方科学家将其命名为Laonastes aenigmamus，或石居神秘鼠——部分原因是从未采集到活体标本——并认为岩鼠代表了一个新的哺乳动物科。但今天发表在《科学》杂志上的新研究证明，Laonastes实际上代表了一个复活的化石。
卡内基自然历史博物馆的古生物学家玛丽·道森和她的团队立即认出这种奇怪的啮齿动物是人们认为已经灭绝至少1100万年的一个科的活体成员：diatomyidae科。这个群体的化石遗迹在整个亚洲都有发现，具有独特的颌骨结构和臼齿。去年6月在中国发现的Diatomys新标本与Laonastes惊人地相似，包括相同的体型和尾巴跨度。
“它就像啮齿动物中的腔棘鱼，”道森说，她指的是被认为已经灭绝的古代鱼类，直到南非渔民从深海中捕获到活体标本。“这一发现最美好的部分之一是，我们能够正确地预测到Laonastes的臼齿会有四个牙根，就像Diatomys一样。”
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科学家们认为，岩鼠提供了一个难得的机会，可以比较从化石记录中得出的假设和一个实际的活体标本，以确定所涉及技术的整体准确性。它也为许多哺乳动物在亚洲进化，后来殖民其他大陆的理论提供了诱人的支持，因为其现存最近的亲戚是非洲北部的豚鼠状啮齿动物冈迪鼠。
最终，kha-nyou 为东南亚的保护工作提供了令人信服的论据，与树鼩、鼯猴和眼镜猴一起成为该地区古代哺乳动物科的残余种群。“Laonastes不是在东南亚发现的唯一新生物，”道森补充说。“必须优先保护这种独特的生物区系，尤其是Laonastes，趁现在还来得及。”