未来的医生可能会要求我们说的不仅仅是“啊”。几组神经科学家、精神病学家和计算机科学家目前正在调查患者的语言使用在多大程度上可以提供诊断线索——在进行任何实验室测试之前。计算能力的提高和测量行为与大脑活动之间关系的新方法推动了这些努力。尽管基于口语的测试可能不如基因测序或 MRI 扫描那样准确，但对于缺乏明确生物学指标的疾病，语言挖掘可能有助于填补空白。
精神病
哥伦比亚大学的精神病学家采访了 34 名有患精神病风险的年轻人，精神病是精神分裂症的常见症状，包括妄想和幻觉。两年半后，其中五名受试者患上了精神病，其余 29 名受试者仍然没有患病。一种专门设计的算法梳理了最初的访谈，以寻找区分这两组的语言特征，发现精神病与较短的句子、句子之间意义的流畅性丧失以及较少使用“that”、“what”和“which”等词语有关。当稍后对每个人的访谈进行测试时，该计算机程序以 100% 的准确率预测了谁会患上精神病，谁不会。该结果最近发表在《精神分裂症》杂志上，目前正在对另一组有风险的受试者进行第二轮测试。
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帕金森病
阿根廷法瓦洛罗大学的一项研究中，27 名受试者听取了包含与特定手形相关的动词（例如“鼓掌”或“拳击”）的录音句子。一旦他们理解了句子，参与者就会在保持双手呈水平或握拳姿势的同时按下按钮。当动词和手形兼容时（“鼓掌”为水平，“拳击”为握拳），健康受试者的反应速度比不兼容时更快。然而，早期帕金森病患者的反应时间没有差异。这种脱节可能在严重问题出现之前，作为该疾病的早期迹象。现在，研究人员正在对目前健康但携带与帕金森病相关的基因突变的受试者进行类似的研究。
肌萎缩侧索硬化症 (ALS)
ALS 通常被描述为一种运动障碍，这可能导致一些患者因肌肉无力而口齿不清。宾夕法尼亚大学莎伦·阿什领导的一项新研究表明，该疾病也可能破坏语法使用。要求 45 名受试者用自己的语言叙述一系列 24 张图片中的事件。与健康对照组相比，ALS 患者产生了更多不完整的句子（“他很生气，因为他——”）、更多缺失的限定词（“猫头鹰飞来飞去”）以及更多动词时态错误（“鹿把他推下悬崖”）。 MRI 扫描显示，语法错误较多的人也表现出更多与语言相关的大脑区域的退化，这表明语法分析可能是一种相对简单的方法来评估疾病的发生和严重程度。在正在进行的后续研究中，阿什和她的同事正在分析患者在单张图片提示下的较短话语。