今年冬天，加利福尼亚州发生的毁灭性洪水和泥石流造成至少17人死亡，道路封闭数日，并导致数千人被疏散。泥浆和水冲过蒙特西托山坡小镇，五年前的同一天，2018年该地发生滑坡，造成23人死亡，并摧毁了100多所房屋。
根据世界卫生组织的数据，1998年至2017年间，全球近五百万人受到山体滑坡和泥石流的影响，超过18,000人丧生。相比之下，野火和火山活动造成2,400人死亡。仅在美国，滑坡和其他泥石流每年就造成25至50人死亡。然而，总的来说，我们很少听到关于危险滑坡的消息。龙卷风、火山、野火和飓风占据了更多头条新闻。它们也获得了更多的科学关注。
气候变化正在使这些滑坡变得更加频繁。事实上，它们是气候变化级联效应的一个典型例子：干旱导致火灾，火灾摧毁了将土壤固定在山坡上的植物，当雨水最终来临时，这种不稳定性会造成滑坡。干旱也不是唯一的原因。在整个亚洲，融化的冰雪使河流膨胀并侵蚀山坡底部，使其容易坍塌。去年六月，印度的一场暴雨后的山体滑坡造成61人死亡。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事能够拥有未来。
为什么科学家不更多地关注这种威胁？美国地质调查局有一个山体滑坡研究项目，但大多数大学都没有。理查德·艾弗森最近从美国地质调查局退休，他的职业生涯都在研究山体滑坡和泥石流。他告诉我，美国的研究型大学通常“避免聘请教师或培训学生从事这类工作”。据他所知，“没有一位专门研究山体滑坡/泥石流的科学家当选为国家科学院院士。” 使用关键词“山体滑坡”搜索科学院的成员名单，结果出现了三个名字：一位地震学家，一位专门研究理论岩石力学的地球物理学家，以及一位专门研究塑造景观的生物力量的地质学家。这三位都不是主要研究山体滑坡的。
缺乏研究的原因之一是资金。1990年至2000年间，美国联邦政府用于生物医学研究的资金飙升至每年超过250亿美元，并一直保持在高位。另一方面，物理学、环境科学、其他生命科学、数学甚至计算机科学等其他所有领域的资金基本上都保持不变。环境科学（滑坡研究属于该范畴）每年通常获得的资金不到50亿美元。
另一个问题是滑坡非常难以研究。基本原理很简单：当重力超过将山坡固定在一起的力量时，山坡就会变得不稳定。这种情况发生在山坡被侵蚀（例如，被膨胀的河流侵蚀）、坡度过陡或摩擦力因暴雨而减小时。但由于岩石和土壤具有高度的可变性，因此几乎不可能预测特定山坡何时会崩塌。难以发表模棱两可的结果，因此科学家可能会选择其他看起来更有希望的研究课题。
滑坡也受到科学孤岛效应的影响。正如一位土木工程师所说，“尽管极端降雨和干旱相互作用时风险很高，但该领域的大多数研究只关注其中之一。不同的政府机构负责洪水和干旱的监测、预警和管理，即使它们是同一个水文循环的极端情况。”
科学家也喜欢从事他们觉得有趣的事情，而滑坡似乎在这方面有所欠缺。许多研究人员将他们的工作视为一种侦探故事，其中“有趣”意味着理解潜在的隐藏机制。例如，在癌症研究中，这导致人们关注疾病的遗传原因，而不是预防。在地球科学中，这促使人们研究我们星球的内部过程。但滑坡并非隐藏的。它们非常清晰地发生在表面，而且机制在某些方面是显而易见的。艾弗森这样说：“许多科学家对最神秘的事物最感兴趣。” 滑坡是灾难性的，但并不神秘。
我并不责怪科学家想要研究他们觉得有趣的事物。许多优秀的工作都是由神秘感驱动的。但研究人员必须找到一种方法，在对神秘事物的热爱与解决紧迫问题（例如我们脚下湿滑的地面）的需求之间取得平衡。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。