科学家们从安第斯山脉一个小湖泊的深处提取出了前印加时期银冶炼的证据，这些证据距今已有近1000年历史。在玻利维亚的洛巴托湖中发现与冶炼相关的金属表明，早在15世纪印加人在该地区开始他们的银工业之前约400年，人们就已经开始进行大规模的银矿开采。今天发表在《科学》杂志上的这些发现，澄清了新世界技术的记录，这些记录曾因与西班牙征服相关的广泛掠夺和回收而部分遭到破坏。
匹兹堡大学的马克·阿博特和阿尔伯塔大学的亚历山大·沃尔夫在位于殖民时期矿业中心波托西附近的11米深的洛巴托湖底部的沉积物岩心中检测到了铅、锑、铋、银和锡的痕迹。研究人员利用放射性元素的测量方法，对岩心中的一段74.5厘米长的部分进行了年代测定，并记录了与冶炼相关的金属含量增加，这种增加始于公元1000年之后不久。
印加人使用的冶炼工艺利用了一种名为“huayra”的风力鼓风炉，而前印加社会使用的任何技术可能都具有一些相似之处。这个过程包括利用风力来增强木炭燃料的火焰，从而熔化复杂的矿石。感兴趣的金属——在本例中是银——可以被分离出来，但在这一过程中，矿石中的各种金属会被挥发。这些蒸发的颗粒最终从空气中落下，并地层学地沉积在湖泊沉积物中。阿博特说，他的样本中金属含量与历史记录的殖民时期冶炼兴起以及与第一次世界大战相关的大规模锡生产之间的相关性，证明了他的方法的可靠性。
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该地区冶炼开始时间的提前表明，尽管现存的前印加银器文物稀少，但波托西周围的银工业可能已经启动并运行。阿博特认为，大约在公元1100年崩溃的蒂瓦纳库文化可能已经大规模地冶炼银，但他告诫说，之前的考古工作并未证实这一点。那么，前印加时期的银都去哪儿了呢？“我们通过推断认为，唯一合理的事情就是它已经被回收了，”阿博特评论道，“首先是被印加人回收，然后是被西班牙人回收。”