当涉及到培育肠道时，最初的一英寸是最困难的——尤其是在培养皿中。辛辛那提儿童医院医疗中心的科学家们已经达到了这个基准：他们最近在《自然医学》杂志上报告说，他们已经从单一人类干细胞系中培育出了一段肠道——包括神经、肌肉和所有组织。未来，这种组织可用于研究疾病等。
2011年，同一中心的研究人员宣布，他们已经培育出了肠道组织——但它缺少神经细胞，因此无法以推动食物沿结肠蠕动的波浪式运动收缩。这一次，科学家们分别培育了神经元，然后将它们与另一批已被诱导成为肌肉和肠道内膜的干细胞结合起来。瞧：形成了一英寸长的肠道。“就像在发育中的人体内一样，神经细胞知道该去哪里，”辛辛那提儿童医院肠道康复项目外科主任迈克尔·赫尔姆拉斯说。
然后，科学家们将该组织移植到活体小鼠的肠道上，以便其成熟。在收获组织进行测试后，他们用电击刺激了这块定制的组织。它收缩了，并继续自行收缩。“功能非常显著，”赫尔姆拉斯说。肠道现在加入了肾脏、脑组织和一些其他可以在实验室中培育的组织之列。
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接下来，赫尔姆拉斯和他的同事吉姆·威尔斯希望通过与猪合作来诱导培育更长的肠道片段。最终，研究人员希望通过制作病人肠道的复制品来观察疾病如何发展，甚至移植组织，从而帮助治疗患有胃肠道问题的人。“肠道是一种复杂的生长结构，”威尔斯说。“我们在这么短的时间内甚至已经取得了如此进展，这让我对我们能够在长期内培育出具有治疗用途的组织抱有希望。”