在印度尼西亚的科莫多国家公园，世界上最大的蜥蜴用充满细菌的毒液唾液和足以咬断人腿的下颚来捕杀猎物。然而，尽管科莫多巨蜥（Varanus komodoensis）十分凶猛，它们自身也面临着困境。尤其是雌性：新的研究表明，为了迎来下一代，这些巨蜥母亲很可能为此付出了多年的生命。
“我们很惊讶地发现雄性和雌性之间存在性别差异，尤其是在寿命方面，”澳大利亚墨尔本大学的动物学家、《PLoS One》论文的合著者之一Tim Jessop说。“如果不进行长期的实地研究，我们根本无法弄清这一点。”
尽管科莫多巨蜥是自然界极端一面的著名象征，并受到国际自然保护联盟的保护，但保护主义者对该物种的生长速度、种群差异或寿命知之甚少。为了开始梳理出其中一些因素，Jessop 和一个国际研究团队追踪了在国家公园岛屿周围 10 个种群中发现的 400 只科莫多巨蜥。在八年的时间里，研究人员使用捕获-标记-重捕方法收集了有关动物生长和生存的数据。在收集这些数据后，他们使用统计模型来检查巨蜥如何根据年龄和性别变化，同时考虑到岛屿位置、猎物可获得性和蜥蜴种群密度。
支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
他们的结果揭示了性别之间存在巨大差异，雌性平均寿命为 32 岁，而雄性为 60 岁。此外，雌性长到约 1.2 米，重约 22 公斤，而雄性则超过 1.5 米，重近 70 公斤。
虽然 Jessop 和他的同事无法在没有进行实地操作的情况下证明因果关系，但他们怀疑繁殖是造成性别差异的原因，因为在动物的生态学中，所有其他因素似乎都是相同的。雌性繁殖频率高达每年一次，这个过程使它们付出三重代价：它们花费能量产卵，手动挖掘巢穴产卵，最重要的是，保护巢穴长达五个月，以防饥饿的雄性或其他掠食者。在守巢阶段，雌性减少进食或完全禁食，并在苦难结束后身体状况不佳，这意味着它们更容易感染疾病或受到同类相食的攻击。
另一方面，雄性必须争夺少数可用于繁殖的雌性。研究人员认为，这种竞争压力进一步加剧了基于性别的偏差，有选择地推动雄性朝着越来越大的体型发展，以使它们在赢得配偶方面具有优势。
“这些差异的存在听起来很可怕，但这是一种对该物种有效的策略，”Jessop 说。“从进化角度来看，科莫多巨蜥已经在这些小岛上使用了这种策略无数千年，所以显然它是有效的，否则它们早就灭绝了。”
但他指出，就像任何被限制在小 территории且无法与外部种群混合的动物一样，科莫多巨蜥仍然特别容易受到环境变化的影响。例如，降雨量增加的气候变化威胁着淹没蜥蜴的一些岛屿栖息地，这可能会使植被从当前支持巨蜥猎物的热带稀树草原草地转移：主要是水牛和鹿。然而，除了栖息地退化外，更直接的威胁包括人类偷猎猎物物种，有时甚至是巨蜥本身。
为了最好地为这些情景做好准备并预测巨蜥可能如何反应，Jessop 和他的同事计划进一步梳理出生活在不同岛屿上的孤立巨蜥种群之间的差异。“如果扩散没有发生，那么那些经典的灭绝先兆可能会占据主导地位并决定这些种群的命运，”他说。
研究人员将与国家公园和印度尼西亚政府分享他们的研究结果和建议，希望能设计出最适合各个巨蜥种群的管理方案。“我们真的需要非常小心未来如何照顾这些动物，”Jessop 说。