去年夏天，医生使用Mapp生物制药公司研发的一种实验性药物治疗了两名感染埃博拉病毒的美国人。两位患者都活了下来，尽管专家们不确定这种药物是否对他们的生存有所贡献。该药物名为ZMapp，是由结合病毒的不同抗体混合而成，并且由烟草植物制造。
植物本身没有抗体，但它们仍然拥有制造这些抗感染蛋白质的细胞机制。研究人员最早在1989年认识到这种潜力，并着手利用烟草植物的生物学特性来合成人类抗体。从那时起，一些生物技术公司一直在开发植物抗体，这些抗体可以治疗疾病，例如埃博拉和狂犬病。
植物抗体的生产过程很简单：科学家将抗体基因插入一种去毒的病毒中，病毒会被植物的叶子吸收。利用新的DNA，植物构建出人类蛋白质。科学家们大约在一周后提取它们。这个过程只需一个多月——比使用仓鼠卵巢细胞（这是标准方法）的生产方式更快、更便宜。伦敦大学圣乔治医学院的免疫学家朱利安·马表示，种植植物成本低廉。“基本上你只需为土壤和水付费。”
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尽管植物抗体的生产很容易，但尚未普及。马表示，大多数大型制药公司不愿进行转换，因为他们在卵巢细胞上投入了大量资金。在植物抗体药物通过监管流程之前，小型生物技术公司很可能将是生产它们的公司。
正在开发的植物抗体包括旨在靶向HIV、疱疹、癌症和狂犬病的抗体。ZMapp本身已接近准备进入临床试验阶段：最近一项针对感染埃博拉病毒的猴子的研究证明了其有效性。专家估计，植物抗体至少五年内不会上市，但这种预测可能会改变。美国卫生与公众服务部在九月份宣布，希望在18个月的推动下加速ZMapp的测试。