长期以来，关于头部受到严重撞击与晚年神经退行性疾病发展之间的联系一直存在争议。研究已经就创伤性脑损伤与阿尔茨海默病、帕金森病和一般痴呆症等神经系统疾病之间的关系提出了支持和反对的观点。现在，随着这些损伤的惊人程度变得更加广为人知，这个问题正受到越来越多的关注，而新的研究最终为这个模糊且常常令人悄无声息地感到恐惧的话题提供了一些启示。
本周发表在《美国医学会神经病学》杂志上的一项对三项独立研究进行的大规模分析发现，导致意识丧失的创伤性脑损伤（TBI）与阿尔茨海默病或一般痴呆症之间没有关联，但确实发现TBI与帕金森病之间存在很强的关联。“我无法确定阳性发现还是阴性发现更令人惊讶，”该研究的研究人员之一、华盛顿大学的医生和阿尔茨海默病研究员保罗·克莱恩说。他的团队发现帕金森病与TBI之间的阳性关联并非完全是新的，但克莱恩说，这种关联的程度出乎意料。研究人员发现，头部受伤导致昏迷超过一小时的人患帕金森病的风险增加了三倍。
更具争议的发现是TBI与阿尔茨海默病之间缺乏关联。之前的研究对于是否存在联系存在分歧，但许多之前的研究规模较小，进行的分析也不够全面。“尽管早期研究表明TBI与阿尔茨海默病风险增加之间存在明显的联系，但这尚未得到重复验证，”阿德莱德大学的弗朗西丝·科里根解释说，她研究TBI如何影响神经退行性变。科里根说，此类研究固有的挑战性——以及建立显著结果所需的大量受试者——增加了确认联系的难度，她没有参与克莱恩的研究。
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克莱恩说，这项研究仅关注晚发型阿尔茨海默病，这种病远比早发型更常见，这可能导致了与TBI缺乏关联。之前的研究并未排除早发型阿尔茨海默病患者，可能仅发现与该疾病形式存在联系，而新的分析的庞大规模可能使这种联系更具可信度。“如果这三项研究中存在信号，我们真的应该看到它，”克莱恩说，“但我们没有。”
除了规模之外，这项研究还有另一个不寻常的优势：它使用了尸检数据。大多数关于TBI与阿尔茨海默病之间联系的早期研究使用临床标准来确认受试者患有阿尔茨海默病。但是，仍然活着的患者的可观察到的体征和症状通常不够具体，无法排除类似的问题，例如一般痴呆症。尸检证据更清楚，因为研究人员可以物理地寻找已知由阿尔茨海默病而非其他神经退行性疾病引起的脑部变化。
然而，尸检数据显然很难获得。大多数人在死后不会进行脑部尸检，因此研究人员必须在受试者活着时将其招募到研究中，以便在其死后捐献他们的大脑。克莱恩说，这种困难的方法使他和同事能够收集大量有价值的信息。
该分析研究了1994年开始的三项独立研究中的7130人，并在随后的几十年中跟踪他们，以寻找认知变化和神经退行性疾病的发展。并非所有参与者都同意捐献他们的大脑进行尸检，但在有数据的情况下，研究作者梳理了临床信息，寻找神经退行性变的病理体征。研究中有1500多人捐献了自己的大脑，并在分析研究时进行了尸检，科学家们随着参与者的年龄增长而继续收集数据。
这项研究没有检查像许多运动员和士兵经历的那样的多次脑损伤，因此它没有声称拥有与慢性创伤性脑病（CTE）相关的具体发现，CTE是一种神经退行性疾病，接触反复头部损伤的人可能会发展。新的发现仅说明克莱恩所说的头部损伤的“普通”模式——指的是仅发生一次TBI事件的更常见情况——这可能具有非常不同的含义。
不研究CTE引起了关于偏见发现的问题。CTE在过去十年中才被确认为一种独立的疾病，因此很容易将与CTE相关的认知问题归因于更常见的与年龄相关的痴呆症，格拉斯哥大学的神经病理学家威廉·斯图尔特解释说，他没有参与克莱恩的研究。他说，除非您在尸检期间专门寻找并识别出身体变化，否则您可能会错过这些迹象。“这就是为什么花了这么长时间才在拳击手以外的TBI幸存者中识别出CTE的原因，”他说。“而现在我们到了2016年，意识到CTE与接触TBI有关，无论拳击手还是足球运动员，一次中度或重度损伤，还是反复的轻度损伤。”
这可能是迄今为止规模最大的一项使用尸检数据分析TBI长期结果的研究，克莱恩说，这些发现表明，预防比以往任何时候都更加重要——这是防止神经退行性影响的唯一可靠方法。“我们发现我们的大部分长期接触发生在25岁以下，”他说。由于接触和这些疾病发病之间有40年的滞后时间，他说我们现在必须进行预防。“我的标签是‘所有大脑都很重要’。”