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美洲虎是仅次于狮子和老虎的第三大猫科动物，也是西半球最大的猫科动物，过去曾生活在这里。在 18 和 19 世纪，人们在亚利桑那州、新墨西哥州、加利福尼亚州和德克萨斯州发现了它们。有时，这些猫科动物向东漫游到北卡罗来纳州，向北漫游到科罗拉多州。
随着人类侵占它们的领地，这些濒危猫科动物的活动范围向南转移。如今，它们的活动范围从阿根廷北部延伸到墨西哥的索诺拉沙漠。但是，美洲虎经常越境进入美国西南部，一些环保主义者认为它们应该获得关键的栖息地保护。现在，经过多年的法律纠纷，美国鱼类和野生动物管理局 (FWS) 已经同意了。该机构在昨天发布的计划 (pdf) 中，提议将 838,232 英亩的土地（面积大于罗德岛）划为美洲虎的关键栖息地。这意味着联邦机构不得资助或批准任何可能“不利地改变”指定土地的活动，该土地覆盖了亚利桑那州东南部的四个山脉地带、亚利桑那州-新墨西哥州边界的佩隆西洛山脉的一部分，以及新墨西哥州圣路易斯山脉的一小块区域。它包括亚利桑那州圣丽塔山脉拟议的铜矿所在地，如果该提案在经过同行评审、公众意见 (pdf) 和经济分析后于今年晚些时候获得批准，则必须仔细评估其对美洲虎栖息地的潜在影响。
对于 FWS 来说，这是一个戏剧性的步骤，多年来，它一直在美洲虎问题上拖延。环保组织 生物多样性中心 (CBD) 于 2003 年首次起诉 FWS，要求指定关键栖息地并为这些自 1997 年以来就被列为濒危物种的猫科动物制定恢复计划。FWS 认定该物种不需要在美国获得特殊保护即可生存，迫使 CBD 在 2007 年提起另一起诉讼。然后，在 2009 年，一只名为马乔 B 的美洲虎的死亡引发了争议，这只雄性美洲虎在亚利桑那州的阿塔斯科萨山脉被捕获，戴上无线电项圈并被释放，但后来因发现生病而被安乐死。马乔 B 的死亡增加了这个问题的紧迫性，几周后，联邦地方法院同意了 CBD 的观点，责令 FWS 重新考虑其先前不给予美洲虎关键栖息地的决定。昨天的提案是该裁决的结果，其中包括马乔 B 生活的阿塔斯科萨山脉的峡谷。
FWS 的转变应有助于平息环保主义者、科学家、政府官员、牧场主和当地居民之间关于美国领土对该物种保护的重要性的一场长期辩论。尽管指定的区域代表了美洲虎活动范围的最北端，但 FWS 的提案认为，外围种群对于该物种至关重要，因为它们对不同环境条件的适应加强了进化多样性。CBD 的迈克尔·罗宾逊赞扬了该计划，但希望它能更进一步。“这些靠近墨西哥边境的天空岛山脉对于美洲虎进入美国至关重要，”他说。“但我们建议增加新墨西哥州和亚利桑那州的吉拉和阿帕奇国家森林，那里道路很少，猎物充足，以便为更多美洲虎提供栖息地，这可以从基因上加强墨西哥北部的种群。”
根据美国自然历史博物馆的人类学记录，美洲虎（Panthera onca）在更新世大约 12,000 年前结束之前主要生活在北美。自 1963 年以来，人们只在美国发现了雄性美洲虎，而且只在亚利桑那州中南部和新墨西哥州西南部发现。“计算神秘的食肉动物非常非常困难，”野生猫科动物保护组织 Panthera 的美洲虎项目执行主任兼美洲虎恢复小组的联合负责人霍华德·奎格利说，该小组由科学家和其他专家组成，由 FWS 召集，就其决定向政府提供建议。
一些环保主义者长期以来一直认为，美洲虎属于美国西南部。罗宾逊说，这些猫科动物是亚利桑那州历史植物区系和动物区系的一部分，对生态系统具有内在价值。他还说，政府实际上欠它们关键栖息地，因为这些动物的灭绝很大程度上是政府自己造成的。记录显示，在 1918 年至 1964 年间，一项联邦捕食者灭绝计划杀死了数万只狼和郊狼，以及数量不详的美洲虎，可能多达数十只。此外，政府最初未能根据 1973 年的《濒危物种法案》将美洲虎列入名单，这一疏忽花了 25 年多的时间才得到纠正。美国哺乳动物学会在一项 2007 年的决议中概述了同样的论点，呼吁 FWS 制定美洲虎恢复计划并划定关键栖息地。该决议称，随着美洲虎活动范围的稳步缩小，美国栖息地“对于该物种的长期复原能力和生存至关重要，尤其是在应对持续的气候变化时”。事实上，墨西哥生物学家和美洲虎恢复小组的联合负责人卡洛斯·洛佩斯·冈萨雷斯说，边缘种群对于一个物种的保护至关重要，他自 1997 年以来一直在墨西哥北部记录这些猫科动物，因为它们是历史活动范围的一部分。“一个物种边缘的外围动物可能是更容易适应气候变化、全球变暖、干旱等的动物，”他说。
其他著名的环保主义者则认为，将重点放在美国西南部的美洲虎恢复上是浪费时间和金钱。Panthera 的联合创始人兼总裁艾伦·拉宾诺维茨同意，边缘种群对于一个物种的保护至关重要，前提是它们是常住或繁殖种群。距离亚利桑那州边境最近的繁殖种群位于墨西哥索诺拉州以南 200 多公里处。在马乔 B 死后，当联邦地方法院命令 FWS 撤销其关于关键栖息地指定的立场时，拉宾诺维茨在《纽约时报》的专栏文章中迅速谴责了这一举动，称其为“对良好科学的侮辱”。他写道，美国西南部“充其量是这些动物的边缘栖息地”，并认为美洲虎的保护工作最好用于保护与边境以南彼此连接的繁殖种群的“走廊”。他不否认美洲虎经常越过墨西哥边境进入亚利桑那州和新墨西哥州，但坚持认为它们不会停留太久。“那里有它们不喜欢的东西，”他说。“如果那是它们喜欢并且可以定居的栖息地，为什么要来回走动？”
美国美洲虎恢复的最佳希望可能在于将资源转移到边境对面。“在北美，有大量的科学和资金投入到美洲虎的保护中，”奎格利说。“我希望看到它向南发展。”尽管《濒危物种法案》的资金在技术上可以在美国境外使用，但很少以这种方式部署。2010 年 10 月，美国国土安全部划拨了 680 万美元用于资助保护工作，其中包括与美国海关和边境保护局达成协议的近 300 万美元“用于调查和监测亚利桑那州的美洲虎及其栖息地”，旨在减轻边境安全项目的影响，例如旨在阻止非法移民的围栏。“坏消息是，所有资金都必须花在边境以北，那里每三年才有一只美洲虎，”奎格利说。“我们都意识到，这项工作需要在边境以南进行。这真是可悲又讽刺。”他引用了从哥伦比亚到中南部亚马逊的基因走廊的部分，这些走廊对美洲虎的生存至关重要，但没有获得任何资金或关注。作为最北端的繁殖中心，索诺拉也很关键。“如果我们想让亚利桑那州有美洲虎，就必须向墨西哥提供更多资源，”洛佩斯·冈萨雷斯说，他已经为墨西哥牧场主制定了激励计划，让他们设置美洲虎的拍照陷阱而不是杀死它们。奎格利说，其他此类项目正在开始在边境以南获得资金。“我们的真正目的是确保两个核心区域[哈利斯科州和索诺拉州]得到保护，并且它们之间存在基因联系，”他说。“如果我们做得对，现在就会有两三只美洲虎不时越过边境。”也许有一天，会有更多。