美国人道协会将其比作“自然灾害”的那个神奇的季节几乎又到了。小猫季。
奥克兰动物服务中心（旧金山湾区一家城市运营的收容所）主任安·邓恩说：“连续几个月的情绪波动非常令人疲惫。”“而且我们每年都知道情况会变得更加艰难。”
在美国各地，夏季是“小猫季”的高峰期，“小猫季”通常被定义为春季和秋季之间温暖的月份，在此期间，猫变得最易受孕。 十多年来，全国各地的动物收容所都注意到小猫季开始得更早，持续时间更长。一些专家表示，气候变化的影响，例如冬季温和和春季提前到来，可能是导致猫科动物出生率上升的原因。
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今年二月，邓恩的收容所举办了一次户外猫咪的绝育诊所。虽然北加州的小猫季通常要到五月才会开始，但组织者发现，超过一半的母猫已经怀孕了。“这太可怕了，”邓恩说。“它只是不断提前开始，并且持续更晚。”
当雌性猫开始发情（更俗称“发情期”）时，它们就会繁殖，在此期间，荷尔蒙和行为变化会发出她准备交配的信号。猫一年可以发情几次，每个周期最多持续两周。但幼崽出生通常在四月到十月之间增加。虽然日照时间延长会触发猫的发情期是公认的，但气温升高对小猫季的影响尚不清楚。
一种理论是，温和的冬季可能意味着猫有资源更早开始交配。奥本大学的生态学家、自由放养猫的著名研究员克里斯托弗·莱普奇克说：“除非它们能够生存，否则任何动物都不会繁殖。” 户外猫的食物供应也可能在增加，因为一些猎物，例如小型啮齿动物，在温暖的天气中可能出现种群激增。随着冬季变得不那么严酷，小猫也可能更容易存活。“我认为温度确实很重要，”他说。
其他人，如最佳朋友动物协会的高级策略师彼得·J·沃尔夫，认为增加的原因在于可见性，而不是任何生物学原因。沃尔夫说，随着天气转暖，人们可能会更多地外出，并且比以前更早地注意到小猫。然后他们将它们带到收容所，导致救援组织感觉小猫季开始得更早。
无论确切的机制如何，大量野生猫的存在对动物收容所造成的麻烦不仅仅是这些。猫是顶级掠食者，可能会严重破坏当地的生物多样性。研究表明，岛屿上的户外猫已经导致或促成了估计33个物种的灭绝。野猫对鸟类构成不成比例的威胁，鸟类占它们饮食的一半。在夏威夷，这个被称为世界鸟类灭绝之都的地方，猫是野生动物最具破坏性的掠食者。“我们知道猫是一种入侵性的环境威胁，”莱普奇克说，他发表过关于户外猫管理政策的论文。
科学家、环保主义者和猫倡导者都同意，不受控制的户外猫种群是一个问题，但他们在解决方案上仍然存在严重分歧。虽然一些环保主义者提议有针对性地杀死猫（称为扑杀），但人们观察到猫的种群数量迅速反弹，一只雌猫及其后代在短短七年内至少可以繁殖出100只后代，甚至数千只。
虽然“诱捕、绝育和放归”等绝育方案受到许多猫救援组织的青睐，但莱普奇克表示，几乎不可能有效地做到这一点，部分原因是动物的自由漫游以及它们繁殖的速度有多快。在绝育后没有家或庇护所的情况下，将猫放回室外意味着它们的生活质量可能很低，传播疾病，并继续危害野生动物。“无论你使用什么技术，如果你不阻止新的猫进入环境，那都无关紧要，”莱普奇克说。
救援收容所已经因资源和兽医短缺而承受压力，它们正在努力应对新的现实。虽然有些收容所发布材料来帮助社区识别何时需要对户外小猫进行干预，但其他收容所则专注于为寄养志愿者计划招募志愿者，这些计划对于照顾需要全天候护理的小猫至关重要。
“随着种群数量持续爆炸式增长，我们如何解决所有这些需要我们帮助的小生命？”邓恩说。“我们正在竭尽全力。”
这个故事最初由非营利媒体组织Grist发布，该组织报道气候、正义和解决方案。