生物学家们长期以来认为，当大象和瞪羚等大型哺乳动物走向灭绝时，小型生物将继承地球。随着这些小生物（想想啮齿动物）数量的增加，携带疾病的跳蚤数量也会增加。科学家们现在已经通过实验证实了这种情景，这令人担忧，因为它可能导致人畜共患疾病引起的人类感染增加。
这项研究始于20年前，当时在肯尼亚姆帕拉研究中心工作的生物学家们开始了一项大规模实验，以了解多样性的重要性。他们将研究中心的土地划分为10英亩的地块，并改变了每个地块中居住的野生动物类型。在一些地块中，他们移除了所有大型动物，如长颈鹿和斑马，只留下体重小于33磅的哺乳动物。随着时间的推移，他们记录了每个稀树草原地块中居住的物种。
利用这些记录，加州大学圣巴巴拉分校的生态学家希拉里·扬比较了没有大型哺乳动物的地块与对所有野生动物开放的类似区域中啮齿动物的丰度。她和她的同事们发现，清除大型哺乳动物的景观中的啮齿动物数量是对照区域的两倍。这项研究结果于五月份发表在《美国国家科学院院刊》杂志上。
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在没有大型动物的土地上存在的11种哺乳动物中，米氏囊鼠数量最多，占总数的75%。正如预期的那样，发现携带汉赛巴尔通体细菌的跳蚤的几率也增加了一倍。《巴尔通体》会感染哺乳动物，包括人类，并可能导致主要的器官损伤。
“野生动物群落的变化能够并且确实会对疾病风险产生重大影响，”扬说，她补充说，研究结果应该适用于所有地方，而不仅仅是非洲稀树草原。她希望，如果人们明白保护野生动物也能保护他们自己的健康，也许他们就不太可能容忍生物多样性的丧失。