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从非洲乞力马扎罗山的冰原提取的冰芯正在揭示该地区过去气候的线索，并且与近期数据一起，有助于预测该山冰川的未来。根据今天发表在《科学》杂志上的一份报告，在11000年至4000年前之间，该地区总体上比今天更温暖潮湿，但在那段时间经历了三次大干旱。此外，科学家怀疑，如果目前的气候条件持续下去，乞力马扎罗山的冰盖可能会在2020年消失。
俄亥俄州立大学的 Lonnie G. Thompson 和他的同事于 2000 年从非洲最高峰采集了六个冰芯。该团队发现，9500 年前环绕这座山的地区与今天的地貌有很大不同。 例如，附近的乍得湖——面积为 17,000 平方公里，是非洲第四大水体——曾经覆盖 350,000 平方公里。研究人员还发现，在对应于大约 8,300 年前的部分中，冰芯中的甲烷水平急剧下降。由于甲烷排放与给定区域的湿地数量有关，Thompson 说，“我们认为这代表了非洲湖泊干涸的时期。” 科学家们推测，大约在 4,000 年前，该地区经历了 300 年的干旱。这一发现与讨论袭击埃及帝国的严重干旱的历史记录非常吻合。
新的结果代表了从非洲检索到的首个冰芯数据，因此它们为该地区的气候变化提供了重要的历史背景。为了了解乞力马扎罗山冰川的现状，研究人员已开始从山顶气象站收集连续数据。到目前为止，他们记录了在过去两年半中冰川后退了一米，厚度减少了一米。此外，地图、航空照片和卫星图片表明，1912 年至 2000 年间，80% 的冰已经消失。如果融化以这种速度继续下去，科学家预测乞力马扎罗山的雪可能在 20 年内消失。