随着 COVID-19 席卷各个社区，儿童通常幸免于该疾病最严重的影响。但儿童患上长期新冠的可能性迫使研究人员重新考虑疫情对年轻人的代价。
这个问题尤其具有现实意义，因为在许多成年人已接种疫苗的国家，年轻人的感染比例正在上升，并且关于儿童疫苗接种益处的争论也日趋激烈。
大多数从 COVID-19 中幸存下来的人都会完全康复。但对于某些人来说，这种尚未被充分理解的疾病，即所谓的长期新冠，可能会持续数月，甚至数年。目前尚无人知晓。
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这种情况最初是在成人中被描述的。但多项研究现在报告了类似的现象，包括儿童也出现头痛、疲劳和心悸等症状，即使他们很少经历 COVID-19 的严重初始症状。
关于儿童长期新冠有多普遍的估计差异很大。研究人员表示，确定这一点至关重要，因为关于学校停课和疫苗推广的决策可能取决于病毒对儿童构成的风险。伦敦大学学院儿童健康流行病学家皮娅·哈德利德表示，获得可靠的数据“非常、非常重要”。
警钟
罗马杰梅利大学医院的儿科医生达尼洛·博恩森索率先尝试量化儿童长期新冠。他和他的同事采访了 129 名 6-16 岁的儿童，这些儿童在 2020 年 3 月至 11 月期间被诊断出患有 COVID-19。
今年 1 月，他们在预印本中报告称，超过三分之一的儿童在感染后四个月或更长时间仍有一种或两种遗留症状，另有四分之一的儿童有三种或更多症状。失眠、疲劳、肌肉疼痛和持续的感冒样不适很常见——这种模式与成人长期新冠患者的情况相似。博恩森索说，即使是最初症状轻微或无症状的儿童也未能幸免于这些长期影响。
这些发现于 4 月在一家同行评审期刊上发表，引发了来自焦虑父母的大量电子邮件和电话。“这就像我们打开了门，每个人——主要是父母自己——都开始说，‘好吧，也许这是我们应该询问的事情，’”他说。该医院现在每周开设一家门诊诊所来满足需求。
英国国家统计局 (ONS) 于 2 月发布并在 4 月更新的数据也引发了担忧。数据显示，在确诊呈阳性后五周，9.8% 的 2-11 岁儿童和 13% 的 12-16 岁儿童报告至少有一种遗留症状。另一份于 4 月发布的报告发现，在俄罗斯 COVID-19 出院后接受调查的儿童中，有四分之一在五个月后仍有症状。
报告的数字没有成人那么高。例如，ONS 数据显示，约有 25% 的 35-69 岁人群在 5 周时仍有症状。但这些数字仍然敲响了警钟，因为儿童的严重 COVID-19 比成人罕见得多，因此大多数孩子被认为幸免于长期新冠的影响，德国德累斯顿工业大学的儿科医生雅各布·阿曼说。
他说，如果 10% 或 15% 的儿童，无论疾病的初始严重程度如何，最终都出现长期症状，“那真是一个问题”，“因此需要对此进行研究”。
没那么高
但阿曼怀疑数字可能没有那么高。长期新冠症状包括疲劳、头痛、注意力不集中和失眠。他说，其他与疫情相关的现象，如学校停课以及目睹家人因 COVID-19 生病或死亡的创伤，也可能导致这些症状，并人为地夸大长期新冠的估计。“你需要一个对照组来区分什么是真正与感染相关的，”他说。
他和他的同事自 2020 年 5 月以来一直在从德累斯顿的中学生身上采集血样，以追踪感染率。今年 3 月和 4 月，对 1500 多名儿童进行了调查——其中近 200 名儿童体内有抗体表明之前感染过 SARS-CoV-2——以了解有多少人报告了长期新冠。
今年 5 月，阿曼的研究小组在一份预印本中报告称，他们发现两组报告的症状发生率没有差异。“这有点令人震惊，”阿曼说，这表明儿童的长期新冠可能低于某些研究表明的水平。他说，这并不意味着儿童不存在长期新冠，但这确实意味着这个数字可能低于 10%，而这个水平本应在该研究中被发现。他说，真实数字可能低至 1%。
哈德利德利用了 Virus Watch 研究收集的数据，该研究追踪了英格兰和威尔士 23,000 多个家庭的感染和症状。正如她和她的同事在 6 月份发布的一份预印本中所报告的那样，他们发现 4.6% 的有 SARS-CoV-2 感染证据的儿童持续症状超过 4 周。
另一项英国研究于 5 月发布为预印本，发现类似的比率。在 1700 多名 SARS-CoV-2 检测呈阳性的小学生中，4.4% 的人有持续存在的症状，如头痛、疲劳和嗅觉丧失；1.6% 的人有持续至少 8 周的症状。
阿曼说，确定这种情况在儿童中持续多久也很重要。他说，仅仅 6 个月的头痛或睡眠困难与终生都有这些症状是一个截然不同的问题，即使这种情况只发生在 1% 的人身上。
定义问题
博恩森索说，在弄清楚有多少孩子患上长期新冠时，挑战之一是成人尚无既定的诊断标准，更不用说儿童了。他说，检测症状的调查通常撒网很广，并且还不够具体，无法将长期新冠与其他疾病区分开来。尽管如此，他仍然相信，一些儿童——可能占 COVID-19 患者的 5-10%——确实会患上这种疾病。
如果心理困扰是他所看到的症状的主要因素，正如阿曼所暗示的那样，博恩森索认为，在 2020 年第一波感染浪潮中，当罗马的限制最严格时，应该有更多儿童出现症状。相反，他说，第二波浪潮导致更多儿童出现长期新冠症状。
哈德利德说，迫切需要对长期新冠进行适当的定义，以便研究能够确定它在儿童中造成多大的问题，以及哪些儿童最容易受到风险。
英国国家健康研究所对成人文献进行审查后提出一项建议，即长期新冠可能是四种不同综合征的集合，包括重症监护后综合征、病毒后疲劳综合征和长期 COVID 综合征。哈德利德说，这可能也适用于儿童。
博恩森索还在研究长期新冠患者身上发生的免疫学变化，以查看是否存在可能导致治疗的生物标志物。在一项于 5 月发布的预印本小规模研究中，他和他的同事发现，只有长期新冠儿童在感染后表现出慢性炎症迹象。
对此类长期新冠生物学基础的调查可能会产生深远的影响。博恩森索说，总的来说，我们对慢性病毒后疾病知之甚少，因为大多数临床关注和资金都集中在感染的急性期。
本文经许可转载，并于2021 年 7 月 14 日首次发表。