儿童是出了名的不可靠的证人。传统观点认为，他们经常“记住”从未发生过的事情。然而，大量研究表明，成年人实际上比儿童产生更多的虚假记忆。现在一项新的研究发现，儿童和成年人一样容易产生虚假记忆，甚至更容易。科学家们可能只是使用了错误的测试。
传统上，研究人员通过向测试对象展示一系列关联词（例如，“哭泣”、“悲伤”和“潮湿”），这些词语在主题上与列表中没有的词语（在本例中为“哭”）相关，然后询问他们记得哪些词语，来探索虚假记忆。荷兰马斯特里赫特大学的法医心理学家、5月份发表在《实验儿童心理学杂志》上的新论文的合著者亨利·奥特加尔说，成年人通常比儿童更频繁地提到缺失的相关词语——这可能是因为他们的生活经验使他们更容易在概念之间建立联系。
奥特加尔和他的同事没有使用词语列表来调查虚假记忆，而是向参与者展示了场景图片，包括教室、葬礼和海滩。短暂休息后，他们询问参与者是否记得在每张图片中看到过某些物体。在三个实验中，七岁和八岁的儿童始终报告说，他们看到的图片中没有的物体比成年人看到的要多。
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过去的研究表明，儿童在对记忆进行推断时，倾向于依赖记忆的要点——例如，如果他们看到教室，他们可能会假设他们也看到了铅笔，因为铅笔通常在教室里找到。这种模式识别过程有助于孩子们在成长过程中快速学习。另一方面，成年人更多地依赖他们回忆起的具体细节来重建场景。奥特加尔说，通过使用图片而不是词语列表，这项新研究可能更接近于反映虚假记忆在现实生活中是如何发生的——毕竟，我们大多数人都是通过视觉体验世界的。
作者指出，这项研究可能为从儿童和成人那里获得更可靠的证词提供线索，因为框架的细微变化可能会极大地改变证人记住的内容。例如，在与儿童交谈时，律师应尽量避免给出线索来唤起他们的记忆，或使用特别具有描述性的语言，这可能会触发大脑中模式生成系统的激活，从而导致虚假记忆。