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基石输油管道将运输足够的油砂石油，每年向大气中排放另外 1.81 亿吨温室气体。环境组织“石油变革国际”(OCI) 准备的一份新报告分析了拟议管道的气候变化影响可能是什么。
美国国务院聘请的顾问确定，完成将加拿大油砂输送到得克萨斯州的基石输油管道将对温室气体排放没有影响，这主要是因为他们认为油砂石油无论如何都会流动。但这份新报告对这一说法提出了挑战，指出油砂滞留在艾伯塔省，面临很少的良好管道前景，无论是通往加拿大西海岸，还是通过逆转现有管道的流量到达北美东海岸。“对于大量运输，其他选择（如铁路或卡车）是不可行的，”环境组织自然资源保护委员会的反油砂倡导者伊丽莎白·肖普在与记者的电话会议上说，她指出这种替代运输方式使油砂石油的运输成本增加了两倍以上。“越来越明显的是，如果没有基石输油管道，油砂将无法以如此鲁莽的速度扩张。”
如果基石输油管道建成，每天额外有 830,000 桶油砂石油向南流动，气候变化的影响将是“不可接受的”，前美国宇航局气候学家詹姆斯·汉森在电话会议上说。“然而，各国政府不仅允许开发任何可以找到的化石燃料，而且尤其允许开发非常规石油，如油砂和页岩油。”根据每桶石油产生 598 公斤温室气体的估计，基石输油管道每年超过 3 亿桶的石油将造成比 3770 万辆乘用车排放的污染更多的污染。
当然，基石输油管道可能不会始终满负荷使用，而且行业对生产和燃烧油砂石油相关的温室气体的估计可能低至每桶 482 公斤，具体取决于油砂是否经过开采。“我们将继续降低这个数字，”加拿大石油生产商协会 (CAPP) 副总裁格雷格·斯特林汉姆说。“如果石油无论如何都要被消耗，那么它必须来自某个来源，我们认为我们应该是首选来源。”
美国环境保护署估计，与传统石油相比，基石输油管道油砂石油每年将导致额外排放 2700 万吨温室气体。无论如何，油砂都代表了潜在碳排放的重要组成部分，而且近年来油砂的碳排放量有所增加，自 2009 年以来增加了 16%，据 CAPP 称。基石输油管道本身将加剧这种情况，美国国务院指出，仅管道泵的温室气体排放量就将达到每年 440 万吨，大约相当于一家美国平均燃煤发电厂的排放量。
然而，当前的经济趋势可能有助于将油砂碳留在地下。北达科他州和其他地方最近页岩油的喷涌可能至少在短期内减少美国对油砂石油的需求。但从长远来看，这种页岩油可能并不能显著改善气候。正如 OCI 执行董事史蒂夫·克雷茨曼在回应《大众科学》时指出的那样，此类油井的甲烷燃烧从太空可见。“甲烷也是一种强效温室气体，”他补充道。“坦率地说，我认为我们甚至没有对[页岩油]有多糟糕做出非常好的估计。”
最终，活动家们希望奥巴马政府将否决基石输油管道的提案，他们指出，其社会成本——在医疗保健、财产损失、农业影响以及气候变化造成的其他方面——每年将达到约 45 亿美元。“我们需要对碳排放定价，这使得化石燃料支付其对社会的真实成本，”汉森补充道。尽管艾伯塔省目前每吨碳的价格为 15 美元，但这还不够——每桶不到 1 美元——无法控制油砂的温室气体污染。