在短短几周内，世界各国领导人将齐聚哥本哈根，参加备受期待的联合国气候变化大会。他们的目标是：起草一份协议，主要通过减少温室气体排放来限制全球变暖。随着为期12天的会议临近，来自厌倦的评论员和政治家的合唱越来越响亮：“这是不可能的。”
胡说八道。 唱反调者有两个合理的担忧。 第一：各国永远不会就限额达成一致，因为他们都在保护自己的利益，而这些利益是不同的。 第二：即使他们达成协议，也永远不会持久，因为它会提高能源价格，人们会抵制这一点。 幸运的是，这两种担忧都可以解决。
克服外交障碍的道路是艰巨但清晰的。 来自中国、日本、欧盟和其他地方的领导人已经明确表示，美国必须证明它将清理自己的后院，然后他们才会同意国际限制。 今年 6 月，美国众议院通过了《美国清洁能源和安全法案》，也称为《瓦克斯曼-马基法案》。 该法案最初是要求减少化石燃料的使用，但在经过反复修改后被削弱了，以至于一些主要支持者声称它不再足够。 由约翰·克里和芭芭拉·博克瑟在 9 月份提交参议院的法案旨在解决许多问题。
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但重要的一点是，国会终于开始行动了。 政策专家约瑟夫·罗姆在他的有影响力的博客 ClimateProgress.org 中写道：“最初的《清洁空气法》做得不够。 而 1987 年的《蒙特利尔议定书》……也不会拯救臭氧层。 但是[这些措施中的每一项]都启动了一个进程并建立了一个框架，随着时间的推移可以加强这个框架。” 国会的承诺和贝拉克·奥巴马总统亲自出席哥本哈根会议可能足以促使各国寻求有意义的协议。
当政治家和外交官开始清除第一个障碍时，科学家和工程师一直在拆除第二个障碍：声称激进的目标永远无法在经济上实现，因为发达国家永远不会削减其奢侈的生活方式，发展中国家永远不会放慢其生活水平的提高速度。 事实上，减少排放并不意味着降低生活水平。 这并不意味着惩罚性策略。 相反，这意味着用清洁、可持续的能源取代化石燃料。
这种观念不是幼稚的意识形态； 而是务实的实用主义。 正如马克·Z·雅各布森和马克·A·德鲁奇在他们的文章“到 2030 年实现可持续能源的路径”中，从第 58 页开始，风能、水能和太阳能资源可以在 2030 年之前供应全球 100% 的能源。 作者逐步证明，存在足够的可持续能源，所需的技术现在已经可用，并且它们可以以与传统化石燃料和核电站相同或更低的成本发电。
风力发电已经和煤电一样便宜。 其他可再生能源并非如此，但渐进式的改进正在稳步提高它们的竞争力。 关键是在有限的时间内补贴可再生能源，以降低其每瓦成本，并加速它们能够独立竞争的那一天。 并非所有补贴都能做到这一点； 在美国，要求每个州从可再生能源中获得一定比例的能源，或国家强制规定的可再生能源价格，可能会鼓励建筑商在无风的山谷中安装风力涡轮机，在无阳光的气候中安装太阳能电池板。 更好的方法是国家可再生能源组合标准和州一级激励措施，以鼓励在最有效率的地方使用可再生能源，例如北达科他州的风能和亚利桑那州的太阳能。 另一种选择是直接现金补贴，以促进可再生能源的安装，能源部和其他机构已开始通过联邦刺激计划提供补贴。
与此同时，必须提高化石燃料的价格以弥补其环境破坏。 并且应取消对化石能源的现有补贴。 一些化石能源公司正在转向可再生能源，但总的来说，煤炭、天然气和石油行业不会轻易放弃政府的慷慨，因此政治家们将不得不抵制来自他们的强烈游说。
既然世界已经有了一个在经济上改造全球能源系统的计划，哥本哈根的领导人就可以承诺在不降低公民生活水平的情况下削减排放。 缺失的部分是领导力，如果国会采取果断行动，美国可以提供这种领导力。
注意：本文最初印刷时的标题为“哥本哈根的关键”。