美国国家航空航天局的开普勒太空望远镜于 2009 年发射，并于去年因机械故障停止采集数据。然而，在其相对短暂的寿命中，它提供了丰富的发现。今年二月，科学家宣布了一项新的成果，使开普勒发现的行星总数接近 1700 颗。“这是有史以来最大的收获，”美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的杰森·罗威说，他是这项研究的共同负责人。科学家们研究了超过 1200 个行星系统，并验证了 715 颗行星。所有这些新世界都是多行星系统的成员——拥有不止一颗轨道卫星的恒星。
研究人员使用了一种新方法来剔除虚假信号。开普勒通过测量恒星亮度的下降来搜索行星，这种下降发生在行星从恒星前方经过时。这种称为凌星法（或掩星法）的技术非常精确，但有时非行星天体可能会欺骗望远镜。“假阳性”最常见的原因之一是食双星——一对相互绕行的恒星，有时从我们的角度来看会在彼此前方交叉。
拥有单颗行星的恒星很难与食双星区分开来。但多行星系统不太可能是欺诈。“这种情况会发生，但不太可能在同一颗恒星的背景中存在两颗食双星，”哈佛-史密森天体物理学中心的弗朗索瓦·弗雷辛说，他没有参与这项研究。也可能（尽管极不可能）存在一颗食双星和一颗带有行星的恒星正好叠在一起的情况。
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罗威和他的同事试图通过检查候选行星的光线来剔除虚假信号。他们寻找一种称为移动质心的特定特征：一种偏离中心的光点，只能由食双星产生，而不能由行星产生。
在大量发现中剩下的有：一颗潜在的岩石世界；一个奇特的双星系统，其中每颗恒星都有自己的行星；以及拥挤的系统，其中多颗行星彼此之间相互引力拖拽。“当然，在我们验证的集合中，我们拥有人们可以想到的所有类型的行星系统，除了完美的地球类似物，”罗威说。目前，这仍然是开普勒的圣杯。