NASA的开普勒太空望远镜意外进入紧急操作模式，暂停了其备受期待的行星搜寻新阶段的启动。工程师们正在努力使探测器恢复正常工作。
根据 NASA 艾姆斯研究中心（位于加利福尼亚州莫菲特菲尔德）任务经理 Charlie Sobeck 4 月 8 日的更新，开普勒探测器显然在 4 月 6 日进入了该模式。在紧急模式下，开普勒探测器会消耗更多其日益减少的燃料供应，而燃料是点燃推进器并调整探测器方向以与地球通信所必需的。该探测器尚未执行转向操作，而该操作本应启动新的行星搜寻。
到目前为止，开普勒探测器通过观察行星凌星时引起的星光轻微变暗来发现行星。该探测器在这项任务中非常成功，自 2009 年发射以来，已发现 1040 多颗已确认的行星和 4700 多颗行星候选者。
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新的观测活动原计划从 4 月 7 日持续到 7 月 1 日。它本将寻找由不同效应引起的恒星暂时变亮现象，这种效应被称为引力微透镜。在微透镜效应中，介入物体（例如行星）的引力会聚焦并增强来自背景恒星的光，导致其变亮。与开普勒探测器的其他发现（通常是相对靠近其宿主恒星的较小行星）不同，微透镜的目标是距离恒星较远的大行星，甚至是 独自在太空深处游荡的孤立行星。
地基望远镜已经通过微透镜效应发现了 46 颗行星，天文学家希望开普勒探测器能在其观测活动中再发现 10 颗或更多。（该太空望远镜如果转向观测银河系星光璀璨的中心，将会增加发现机会。）这些发现可能有助于缩小关于自由漂浮行星在整个星系中普遍程度的统计范围。
地面行动
天文学家协调了一项周密的计划，其中分布在六大洲的约二十几个地基望远镜将与开普勒探测器同时凝视天空的同一区域。它们包括光学引力透镜实验 (OGLE) 巡天项目，该项目从智利的拉斯坎帕纳斯天文台寻找微透镜事件。OGLE 本应略微调整其观测策略，以便与开普勒探测器正在观测的相同天区重叠。在六月下旬，NASA 的斯皮策太空望远镜也将加入搜寻行列。
这将是首次从地面和太空同时进行的微透镜巡天观测。这些不同的观测点将使天文学家能够比仅使用一两个地基望远镜更轻松地研究潜在的微透镜行星。
“感觉就像圣诞节早晨一样；我们都准备好拆开一个闪亮的新玩具了，然后我们不得不因为停电或其他原因而暂停一切，”澳大利亚霍巴特塔斯马尼亚大学的天文学家 Andrew Cole 说。他的团队计划使用塔斯马尼亚的一架 1.3 米望远镜来跟进来自开普勒探测器的微透镜警报。
目前，开普勒探测器的微透镜观测活动启动已被搁置，直到工程师能够让望远镜重新工作。它目前距离地球约 1.2 亿公里，这意味着每条消息到达开普勒探测器并返回需要 13 分钟。
微透镜观测活动损失的时间无法在以后弥补。在 7 月 2 日，即观测原定结束的第二天，开普勒探测器将不再处于相对于太阳的适当轨道位置，从而无法搜寻微透镜行星。
NASA 天体物理学主任 Paul Hertz 称赞开普勒微透镜巡天是朝着该机构的下一代大型太空望远镜——广域红外巡天望远镜迈出的一步，该望远镜计划在 2020 年代发射后进行微透镜搜寻。
最近的故障不是开普勒探测器的第一个问题。其反作用轮（使探测器能够调整自身方向）的问题导致主要任务在观测四年后于 2013 年 5 月结束。从那时起，它一直在更受限制的“K2”模式下运行，该模式利用阳光压力来补偿反作用轮的损失。然而，即使这样也带来了 大量的系外行星。
本文经许可转载，并于 2016 年 4 月 10 日首次发表。