NASA的开普勒天文台已经发现了20颗围绕低温小恒星运行的行星，这是迄今为止最大的此类发现。这些长寿命恒星，被称为K型和M型矮星，在银河系中普遍存在，并且可能拥有大量可居住的行星。
在开普勒号宇宙飞船于2013年经历机械故障，使其无法继续观测其原始目标后，天文学家赋予了它一项新的任务，称为K2。它现在利用阳光的压力来帮助稳定飞船。K2的最新观测结果显示了87个行星候选者，加上之前公布的667个候选者，几乎所有的大小都在火星和海王星之间。
尽管最初的开普勒任务检查了许多类太阳恒星，但我们银河系中的大多数恒星是更小、更暗、更冷的恒星，被称为红矮星。这类恒星几乎占K2任务目标的一半。“在30光年范围内有超过250颗——到处都是——这就是为什么这里的一些其他天文学家可能会称它们为天空中的害虫，”加州理工学院帕萨迪纳分校的天体物理学家考特尼·德雷辛（Courtney Dressing）说，他于10月19日在帕萨迪纳举行的美国天文学会行星科学部和欧洲行星科学大会的联合会议上介绍了这项研究。
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“由于这些恒星是银河系中最常见的恒星，它们帮助我们了解生命可能有多普遍，”西雅图华盛顿大学的天文学家维多利亚·梅多斯（Victoria Meadows）说。
在已确认的行星中，有63颗比海王星小，少数几颗甚至可能比地球还小。但这些小型候选者仍有待确认。德雷辛认为，这些很可能是“假阳性”，是由其他现象（如宇宙射线或仪器故障）引起的。
在已确认的行星候选者中，有五颗位于或靠近其恒星的“宜居带”，该区域既不太靠近恒星，也不太远离恒星，适合生命产生。在我们的太阳系中，该区域大致在金星和火星的轨道之间。
红矮星发出的能量比更大、更热的恒星少，因此它们的行星的宜居带更靠近内部，通常比水星离太阳更近。这样的行星频繁凌星，有些行星在几周内绕其恒星运行，这使得更容易使用开普勒的仪器来探测恒星光线的明显变暗。
对红矮星的关注部分源于K2任务的限制，这使得天文学家在必须旋转飞船之前，只有不到三个月的时间来观察其视场中的恒星。从一个视场移动到另一个视场构成挑战，但也为团队提供了研究更多物体的机会。“每80天研究一组新的恒星很有趣，”德雷辛说。
多伦多加拿大理论天体物理研究所的行星科学家克里斯塔·范·拉霍芬（Christa van Laerhoven）表示，德雷辛的研究也为未来更灵敏的任务铺平了道路，这些任务旨在寻找地球大小的行星。此类任务包括NASA的凌星系外行星巡天卫星，计划于明年12月发射。
本文经许可转载，并于2016年10月21日首次发表。