出于必要，全球各地的本地学校系统 对 COVID-19 疫情迅速做出反应，将年轻人的教育转变为虚拟环境。屏幕上布满面孔的网格正在取代教室，加剧了 在以少数族裔为主和低收入社区的学生中，数学和科学的出勤率和参与度方面的不平等。虽然像中国、丹麦、德国和挪威等正在走出第一波疫情的国家正在分阶段重新开放学校，但美国的大多数学校在整个学年都处于关闭状态。
此外，鉴于第二波 COVID-19 疫情可能来袭，官员们尚未决定是否在秋季重新开放学校或继续虚拟学习。虽然最终决定可能取决于儿童及其家庭的健康和安全，但长期的虚拟学习可能会加剧教育不平等。
种族和经济差距已经存在于美国的科学、技术、工程和数学 (STEM) 教育中。超过一半的亚裔和白人学生在各个年级在 STEM 标准化考试中得分达到或高于平均水平，而黑人学生只有 18%，西班牙裔学生只有 28%。此外，有色人种学生不太可能 参加高中进阶课程并攻读 STEM 领域的学士学位或研究生学位。从小学到高等教育，STEM 领域的少数族裔学生存在严重的流失现象。
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随着学校关闭，有色人种学生或来自低收入家庭的学生正在努力应对缺乏互联网接入和智能设备 的问题，这使得课程的连续性和获得虚拟课后 STEM 计划的机会成为挑战。一些学区已尝试通过分发智能手机等设备作为 Wi-Fi 热点来解决这个问题，而资源较少的学区可能无法做到。如果没有两个学期的稳定教学，儿童可能会失去他们在 STEM 能力方面年度增长的很大一部分。此外，白人与黑人和西班牙裔成年人在科学素养方面的显著差距 可能会阻止家长或看护人 帮助孩子理解 STEM 概念和完成家庭作业。这些情况将维持甚至扩大现有的 STEM 知识差距。
中小学学校经历 对于打开未来职业选择的大门至关重要。通常在课堂实验室中进行的体验式学习是让儿童和青少年对科学感到兴奋的主要策略，这将受到影响。资源充足的学校可以开发模拟这些体验的解决方案，而其他学校则没有这种可能性。学生可能无法掌握教授科学方法的体验的基础概念，从而影响希望攻读 STEM 学位的高中生的选择。
虚拟教室的本质也助长了不平等。像数学这样的科目通常依赖课堂参与来一起解决问题，通过在白板上展示他们的作业。作业本和基于练习册的作业可能会给年龄较小的学生带来困难，因为他们的看护人不精通技术，无法帮助他们进行电子提交或打印。小组合作完成课堂作业、讨论和演示需要更多计划。在完成课堂作业时，教师的个别指导不太可行。
将家变成教室剥夺了 学校为许多少数族裔和低收入学生提供的安全港湾。有些人缺乏足够的或安静的空间来代替教室。这种安排要求学生平衡他们的教育和家庭现实，包括心理社会问题，如食物和住房无保障、暴力、家庭疾病和父母作为必要工作人员离家。这也给因疾病、难民身份或经济困难而中断正规教育的弱势学生增加了额外的负担。因此，长期的学校停课可能会对这些学生造成毁灭性的后果。
COVID-19 的发病率 在纽约等城市正在下降，但在该国的其他地区继续蔓延。在没有疫苗或治愈方法的情况下，病毒可能会再次爆发。虽然学校可能会很快采用继续虚拟学习的方式来应对秋季学期，但长期保持物理距离学习对学业能力的影响尚不清楚。因此，政府、政策和社区领导人必须投资于创造性、可持续和协作的解决方案。社区组织、图书馆和宗教组织可以根据 CDC 分阶段指南，为学生提供安静、安全的学习空间和互联网接入。STEM 本科生、研究生和博士后学生可以与科学教师合作，提供额外的家庭作业辅导。
作为医学生和科学家，我们发起了一些旨在弥合科学知识差距的倡议。“虚拟辅导团队”由来自不同背景的科学家、医学生和教师组成，为海地、印度、布朗克斯区、哈莱姆区、埃尔姆赫斯特区和华盛顿特区的学校制作免费的 K-12 年级直播和录制内容，并继续扩大。医学科学家迷你课程 由美国医师科学家协会制作，提供由医师科学家讲述科学研究的视频，所有人都可以访问。
STEM 领域通过研究、技术和建模为 COVID-19 应对做出了重要贡献。然而，目前，西班牙裔在需要学士学位或更高学位的 STEM 工作岗位 中仅占 6%，黑人仅占 7%，而这些人群分别占总体劳动力的 16% 和 11%。我们呼吁社区团结起来，确保所有儿童在疫情期间及以后都能获得公平的 STEM 教育。未来可能充满不确定性，但满足未来科学家、工程师和数学家的教育需求是我们共同的责任。