在乔·拜登6月份备受嘲笑的辩论表现之后，一波又一波的政治评论员呼吁乔·拜登退出总统竞选。尽管呼声不断，但拜登团队仍坚持让他留在竞选行列，并指出民意调查显示，辩论后投票意向基本上没有改变。来自捐助者和政党领导人的日益增长的压力运动最终导致拜登退出竞选，并支持副总统卡玛拉·哈里斯成为新的民主党候选人。
民意调查数据真的表明拜登应该退出吗？还是他决定不寻求连任仅仅是基于一群受惊的“精英”？答案告诉我们，随着11月的临近，我们应该关注民意调查中的哪些内容。
事后看来，很容易指出哈里斯成为候选人后民主党民意调查的改善，以断言政党领导人在7月份做出了正确的决定。但是，一个决定碰巧是正确的，与这样的结果是否可以可靠地预见是根本不同的。事实上，在拜登退出之前，哈里斯和拜登在与唐纳德·特朗普的一对一民意调查中表现相似。因此，不能保证更换候选人会改善这些数字。而对党内提名竞争激烈的担忧是相当大的。
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然而，这一冒险似乎已经得到了回报。在开始时，哈里斯在民意调查中的表现远胜于拜登在本届选举周期中取得的任何成就。在拜登退出后的两天内，民主党人团结在哈里斯和她刚起步的竞选活动周围，获得了来自代表的足够支持，以及8100万美元的基层竞选资金，使她成为该党的推定候选人。此举还颠覆了围绕总统竞选的媒体叙事。在拜登退出之前，民主党人担心会惨败。现在哈里斯似乎给了他们一个机会。
7月之前的数据确实表明，放弃拜登会提高民主党的表现。但问题不在于人们计划支持谁，而在于他们对投票的热情。投票意向比热情更重要。但热情在边缘地带起着重要作用，因为它防止了这些投票意向被耽搁。这是今年选举中民意调查故事背后隐藏的教训。
拜登之所以在竞选中坚持了这么久，是基于民意调查数据，这些数据显示，在辩论后，很少有人改变他们打算投票给谁。这些数字是正确的。但它们也不是特别相关。美国的投票联盟非常稳定，这意味着拜登的大多数支持者永远不会将他们的支持转向共和党。但在2016年，民主党人痛苦地认识到，赢得选举不仅仅是你在民意调查中的位置。如果你的选民在选举日没有真正出现，你的政党就无法获胜，而这在很大程度上取决于支持者是否愿意为投票付出努力。热情在弥合投票意向和投票之间的差距方面发挥着重要作用。
对拜登来说不幸的是，民意调查显示，自2022年以来，民主党选民对他的连任竞选热情下降。到7月份，只有十分之二的民主党人表示，他们对他与特朗普的对决感到满意。在他6月底的辩论表现之后，大多数民主党人表示，他应该退出竞选。他的竞选团队试图重振他的形象，但大多以失败告终，而7月13日针对特朗普的暗杀未遂事件引发了民主党人对共和党人热情高涨的担忧。
正是在这种背景下，来自民主党精英的压力运动获得了巨大的动力。拜登竞选团队可能辩称，推动他退出的呼声仅仅是少数批评家和新闻媒体编造的故事，但他的观点并没有反映普通民主党人的意见的现实。他们真的希望他退出竞选。那些推动拜登退出的政党领导人不得不做出艰难的决定，但根据现有证据，他们的选择是明智的。
自从哈里斯取代拜登成为民主党候选人以来，她的竞选活动获得了拜登竞选活动只能梦想的热情。黑人和年轻选民——拜登苦苦挣扎的两个关键民主党投票联盟——更支持哈里斯。这也扩展到了整个政党。在8月初，十分之六的民主党人表示，他们对他们的新候选人与特朗普的对决感到满意。到本月晚些时候，几乎十分之八的民主党人表示，他们比平时更热衷于投票。
然而，民主党领导人并非没有意识到这种情况可能会很快逆转。为了最大限度地减少换人带来的负面影响，并保持选民的热情，民主党精英在拜登退出后迅速转向赞扬拜登总统的贡献。这延续到了民主党全国代表大会（DNC），他在会上受到了手持“我们爱乔”标语的代表们的热烈欢迎。但这是否真的弥合了任何人际关系裂痕或拜登的不满情绪，是该党可能会避而不谈的话题。相反，焦点已经转向一个从民主党全国代表大会中脱颖而出的政党，这个政党感觉重新焕发了活力，并且比共和党人更热衷于投票，尽管选情仍然异常胶着。
这个结果并非凭空而来。有充分的数据表明这是可以预见的。但这些数据只有在政治分析师愿意使用它们时才有用。民主党精英似乎已经使用它们做出了明智的选择，即用哈里斯竞选活动令人难以置信的热情开局取代了关于现任候选人的传统智慧。
然而，民主党人不能再为自己做出明智的政治决定而沾沾自喜了。随着周二辩论的临近，他们必须面对下一个主要障碍：将哈里斯和特朗普放在同一个房间里，将有助于还是损害他们的候选人产生足够的热情和选民投票率，以赢得一场非常激烈的选举？答案可能会决定白宫的归属。
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