鸮鹦鹉是狂热的步行者，用强壮的腿一次可以漫游数英里，并爬上山寻找配偶。它们也是敏锐的攀爬者，用巨大的爪子攀爬新西兰65英尺高的 罗汉松树 ，在针叶树枝的顶端觅食红色浆果。
但世界上最重的鹦鹉物种有一件事做不到：飞行。它们身躯庞大——雄性体重可达九磅——步态蹒跚，几乎不可能跑过鼬鼠和野猫等掠食者。当受到威胁时，这些夜行性鹦鹉会僵住不动，依靠苔藓绿色的羽毛作为伪装。
新西兰曾经是像 已灭绝的恐鸟 这样的不会飞的鸟类的土地——没有陆生哺乳动物捕食者。这种情况在13世纪发生了变化，当时毛利航海者带来了老鼠和狗，19世纪欧洲殖民者再次带来了更多的老鼠、猫和鼬科动物，如黄鼠狼、白鼬和雪貂。这些掠食者在新西兰的两个主要岛屿和较小的近海岛屿上，对 约300种本土物种 的生存构成了重大风险，对像 鸮鹦鹉 这样的不会飞的鸟类造成了尤其沉重的打击。
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现在被列为 极度濒危，由于狩猎、掠食者和土地开垦，鸮鹦鹉在20世纪中期濒临灭绝。从1970年代开始，保护 工作集中在管理该国近海岛屿上剩余的鸮鹦鹉，那里的掠食者被系统地清除。由于这些持续的努力，包括繁殖计划、兽医治疗和补充食物，鹦鹉的数量已从1995年的不足60只增长到今天的200多只。
这种成功，加上近海岛屿缺乏空间，促使新西兰环境保护部和Ngāi Tahu（毛利部落，其人民是鸮鹦鹉的传统守护者）为鹦鹉寻找新的栖息地。从2023年7月开始，搬迁工作开始到8400英亩的芒格塔塔里山保护区，这是一个无掠食者的天堂，被世界上最长的防虫围栏之一所环绕。
到目前为止，已有10只雄性鹦鹉迁入保护区——这是近半个世纪以来该物种首次回到大陆生活。研究人员正在追踪它们的位置并进行定期健康检查，以评估这些鸟类是否能在那里茁壮成长。
保护生物学家、新西兰环境保护部鸮鹦鹉科学顾问Andrew Digby表示，如果雄性鹦鹉开始徒步前往山脊，用低沉的“隆隆”声和高亢的“叮叮”声向雌性鸮鹦鹉求爱，它们可能就适合繁殖了。“我们可能会开始考虑引入雌性。”
鸮鹦鹉的生育能力比其他鹦鹉低得多。自1980年代以来，它们孵化的蛋不到一半，这被认为部分是由于近亲繁殖。在自然条件下，它们只在罗汉松树大量结果时才繁殖，每两到四年繁殖一次，雌性每次产一到四个蛋。
最近，研究人员开始探索基因组数据 如何为鸮鹦鹉的生存做出贡献。圣地亚哥动物园野生动物联盟的进化生物学家Cynthia Steiner表示，此类研究可以帮助野生动物管理者提高受威胁物种的遗传多样性和适应能力。
在2023年发表的一项重要研究中，研究人员分析了169只鹦鹉的全基因组序列数据——几乎是2018年研究开始时所有活着的鹦鹉。这项工作产生了重要的见解，包括影响鸮鹦鹉幼鸟发育（如身高和生长速度）的遗传变异。新西兰达尼丁奥塔哥大学Genomics Aotearoa的基因组学家Joseph Guhlin表示，这可以帮助科学家预测幼鸟的生长速度，并在生长速度出现偏差时启动兽医干预。
科学家们还发现，一些鸮鹦鹉对曲霉菌病（一种真菌性呼吸道疾病）具有遗传抗性。2019年，一次疫情影响了21只鸟，并导致9只死亡。Guhlin说，如果再次爆发疫情，可以提前隔离和治疗易受感染的鹦鹉。
截至2023年10月，保护区内的所有鹦鹉都状况良好，尽管最初到达的四只鹦鹉体重略有下降。Digby说，得益于安装在每只鸟身上的GPS追踪器，“我们可以看到它们到处跑动”。但是，鸮鹦鹉在围栏保护区之外的生存取决于“2050年无掠食者”计划的成功，这是一项雄心勃勃的倡议，旨在到2050年消除一些对新西兰本土野生动物危害最大的外来掠食者。
惠灵顿维多利亚大学Te Herenga Waka的生态学家Stephen Hartley说：“根除是一种高成本、高风险、高回报的策略。” Hartley认为，消除负鼠可能是可行的，因为它们繁殖缓慢且易于发现，但如果不引入某种形式的基因或生物防治，例如基因编辑或引入寄生虫来阻止它们繁殖，那么几乎不可能消除老鼠和鼬科动物。
如果一切按计划进行，新西兰各地的人们也许有一天能够在自己的后院看到和听到鹦鹉。就目前而言，他们可以穿过鹦鹉现在称之为家园的森林保护区。“将它们转移到芒格塔塔里山是迈出的良好第一步，”Digby说。“它将鸮鹦鹉带回了人们居住的地方。”
本文最初发表于Knowable Magazine，这是Annual Reviews的一项独立新闻事业。注册新闻通讯。