亚洲大黄蜂（Vespa mandarinia）已经抵达北美。在过去几天里，照片和视频显示了这种昆虫在世界其他地方是如何恶毒地攻击蜜蜂的：它爬进蜂巢，大量地撕下蜜蜂的头部——这使得它的超级反派绰号“杀人蜂”听起来令人不安地贴切。美国政府机构和当地养蜂人已经迅速采取行动，希望在它在北美大陆站稳脚跟之前，根除这种黄蜂——目前仅在华盛顿州和附近的温哥华岛发现。成功可能取决于捕食者和猎物如何自然地相互作用。
V. mandarinia是世界上最大的黄蜂。一只雌性工蜂可以长到近四厘米（一英寸半），而且这种昆虫有很大的咬合口器，使其能够斩首它的猎物。黄蜂通常是单独的猎人。但在夏末和秋季之间，V. mandarinia工蜂可能会联合起来对其他社会性昆虫的巢穴进行大规模攻击，特别是蜜蜂。这种行为甚至有一个名字：屠杀和占领阶段。美国养蜂人每年提供数十亿只蜜蜂，以帮助至少90种农作物授粉。他们担心这种新的掠夺者可能会进一步加剧重要授粉昆虫种群已经遭受的严重损失。
这种黄蜂原产于亚洲，分布范围从日本和俄罗斯到泰国和缅甸（原名缅甸）。美国首次确认的目击事件是去年12月在华盛顿发现的一个死亡标本。但此前在2019年夏末和秋季，在不列颠哥伦比亚省的温哥华岛已经发现了几只这种昆虫。目前尚无人知道这种黄蜂是否正在太平洋西北地区建立一个北美滩头阵地，或者它是否会从那里蔓延开来。如果它真的扩张，那可能意味着麻烦。
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早期殖民者将标志性的蜜蜂（Apis mellifera）从欧洲带到北美。通过其授粉服务，它每年为美国经济贡献约150亿美元，远远超过任何其他管理的蜜蜂。亚洲是其他几种Apis物种的家园，包括Apis cerana，即中华蜜蜂。在亚洲的部分地区，A. cerana与A. mellifera一起进行授粉管理。而且，亚洲品种似乎对V. mandarinia的屠杀和占领行动有更好的防御能力。
所有V. mandarinia工蜂都是雌性的。一只工蜂在找到一个可能的目标蜂群后，会在其上放置一种信息素标记，表示“姐妹们，来帮我拿这里的战利品”。当这种气味被放置在中华蜜蜂的蜂巢上时，蜜蜂都会躲在室内。如果一只黄蜂进入蜂巢，近400只工蜂会迅速将其包围，形成一个嗡嗡作响的昆虫球。它们振动翅膀肌肉，将温度提高到45.9摄氏度。球内的二氧化碳水平也会上升。蜜蜂可以忍受恶劣的条件，但黄蜂会死亡。然而，如果足够多的黄蜂响应信息素的呼叫，它们可以压倒蜜蜂的防御。当它们完成后，黄蜂就拥有了一个食物库——仍然在它们的小蜡细胞中的未成熟蜜蜂——这为它们自己的幼虫提供了极好的蛋白质来源。
与它们的亚洲亲戚不同，欧洲蜜蜂对气味标记没有反应，也不会形成蜜蜂球；除非人类介入，否则它们只能任由V. mandarinia摆布。养蜂人可以通过在人工蜂巢的门口安装入口陷阱来提供帮助，这些陷阱上的孔足够大，可以让蜜蜂通过，但黄蜂不能。养蜂人还可以放置诱饵陷阱来引诱黄蜂自投罗网。“亚洲的养蜂人确实使用入口陷阱，”美国农业部位于马里兰州贝尔茨维尔的蜜蜂实验室的前研究负责人杰夫·佩蒂斯说。“此外，劳动力通常很便宜，所以有些人使用机械手段——最常见的是网球拍——来拍打来到蜂巢的大黄蜂。”
另一种目前无法获得的潜在美国防御措施是增加人工蜜蜂的遗传多样性。至少有29个亚种的蜜蜂自然生活在欧亚大陆和北非。美国的大多数蜜蜂都是意大利亚种的后代，因其温顺和酿蜜能力而闻名——遗憾的是，它们缺乏对一些常见蜜蜂问题的抵抗力。华盛顿州立大学的布兰登·金斯利·霍普金斯说，像V. mandarinia这样的问题表明，为什么各国应该保护欧洲蜜蜂的遗传多样性，因为一些亚种有能力形成蜜蜂球。
如果V. mandarinia在美国建立起来，它将给重要的欧洲蜜蜂种群带来另一种压力。它们已经面临着一系列问题：如吸食蜜蜂肝脏的瓦螨等寄生虫，以及20多种病毒和其他疾病，以及它们所吃食物上的农药。自2012年以来，养蜂人发现每年蜂巢的损失率在29%到45%之间。黄蜂还提醒人们，亚洲潜伏着一种更令人担忧的捕食者：蜂巢螨，它生活在蜂巢中，杀死一些蜜蜂幼虫，并削弱或使其他达到成年的幼虫畸形。在亚洲，同时存在瓦螨和蜂巢螨，后者更令人恐惧。这种螨虫尚未进入北美。“蜂巢螨比V. mandarinia的威胁要大得多，部分原因是它更难阻止进入蜂巢，”非营利组织Project Apis m的执行董事丹妮尔·唐尼说。佩蒂斯同意这一观点。
养蜂人和政府工作人员希望在V. mandarinia扎根之前将其根除，因为没有人愿意与这种黄蜂打交道。按毫克计算，它的毒液可能不如蜜蜂的毒液毒性强，但黄蜂的体型要大得多，因此它携带的剂量更大——而且它可以反复蜇人。被黄蜂蜇过的人形容这种经历就像被一根热金属针刺伤一样。它的蜇针足够长，可以刺穿养蜂人穿戴的标准防护装备。最近在《纽约时报》上发表的一篇文章称，在日本每年有多达50人死于V. mandarinia的蜇伤。找到并摧毁巢穴（大多在地下）是关键。
即使假设专家们找到保护蜜蜂和养蜂人的方法，如果V. mandarinia没有被根除，那么野生蜜蜂和其他社会性昆虫——如没有防御能力的大黄蜂——将独自面对一个凶猛的新掠食者。正如华盛顿州的科研人员和蜜蜂饲养员苏·科比所说，“那将是很糟糕的。”