木星的冰冷卫星欧罗巴，可能存在一个埋藏的海洋，它的奇特之处又增添了一笔。哈勃太空望远镜观测到可能从欧罗巴南极喷射出的水柱。
这些喷射物类似于土星卫星恩克拉多斯上看到的巨型冰冷喷泉。欧罗巴上的羽流可能更令人兴奋，因为它们暗示了利用地下栖息地的能力，那里甚至可能存在外星生命。
“如果这是真的，那么它可能是自发现恩克拉多斯羽流以来太阳系外部的最大新闻，”加州帕萨迪纳喷气推进实验室的行星科学家罗伯特·帕帕拉多说，他没有参与这项研究。
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这项工作今天发表在《科学》杂志上，但有很多警告。虽然之前的理论工作表明欧罗巴上可能存在羽流，但早先关于它们的诱人暗示都落空了。这一次，哈勃只在一次观测中发现了潜在的羽流。而且，如果它们确实是真的，这些羽流甚至可能与卫星深处的地下海洋无关。
“这是一个首次发现，我们需要回去再看看，”德国科隆大学的行星科学家、团队成员约阿希姆·绍尔说。
卫星发射
绍尔和他的同事以前也寻找过欧罗巴的羽流，但都徒劳无功。2012年，该小组决定再次尝试。他们利用哈勃望远镜上的紫外相机，在那一年的11月和12月分别对欧罗巴进行了仔细观察。11月的研究一无所获，但12月2.7小时的曝光在欧罗巴南极附近发现了氢和氧的斑点。
团队负责人、得克萨斯州圣安东尼奥西南研究所的行星科学家洛伦茨·罗斯说，它们的大小、形状和化学成分最好用大约200公里高的两个水蒸气羽流来解释。这比一些理论家计算出的潜在欧罗巴羽流的高度要高出许多倍。这意味着欧罗巴的喷流比木星卫星木卫一上的火山喷发更高，但不如恩克拉多斯喷出的高耸羽流。
当欧罗巴与木星的距离最远时，罗斯的团队发现了这些羽流。卫星和行星之间的潮汐力导致卫星地壳中发生变化，这可能解释了为什么研究人员在11月份欧罗巴和木星靠得很近时没有看到任何羽流。“也许欧罗巴只是偶尔打个嗝，”帕帕拉多说。
绍尔说，这些羽流可能没有进入深层地下。冰与冰之间摩擦产生的热量可能会融化部分冰壳，从而形成羽流。
无论如何，这一发现可能会为即将到来的任务注入一针强心剂。2022年，欧洲航天局计划发射一个探测器，探索欧罗巴以及木星及其其他卫星。帕帕拉多领导着美国宇航局的一个任务概念团队，该团队正在规划可能的美国欧罗巴探测器。
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于 2013年12月12日首次发表。