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澳大利亚一位后院天文学家在周一清晨取得了一项重大发现，他注意到木星上有一个新形成的斑点——学术界和美国宇航局（NASA）的天文学家现已证实，这个斑点标志着最近发生在巨行星上的撞击事件。
穆伦巴特曼的安东尼·韦斯利在他家天文台用一台新的14.5英寸牛顿望远镜对准木星时，注意到了一些不寻常的现象：行星外层上有一个黑点，而两天前那里还没有这个黑点。由于它的位置、大小和旋转速度与木星的任何卫星或其阴影，以及任何已知的 атмосферные 特征都不符，因此他无法找到合理的解释。观测到来自彗星或小行星的大规模撞击极其罕见——当苏梅克-列维9号彗星在1994年撞击木星时，那是一次前所未有的事件，受到无数天文台的密切关注。
“这会不会真的是木星上的撞击痕迹？”韦斯利在他的观测报告中写道。“我真的不知道，而且发生这种情况的几率小得可笑，但我真的很难看到任何其他可能性，因为这个痕迹的位置。”
他继续拍摄这颗行星，然后回到家中，给其他人发邮件，告诉他们他最终得出的结论，那一定是最近一次撞击留下的疤痕。利·弗莱彻是美国宇航局喷气推进实验室（位于加利福尼亚州帕萨迪纳）的博士后天文学家，当他和他的同事们得知韦斯利的不寻常观测结果时，他们恰好有一个团队在夏威夷莫纳克亚山顶的美国宇航局红外望远镜上进行观测。更重要的是，弗莱彻的团队已经计划将这台三米望远镜对准木星，以便远程从帕萨迪纳观测木星的风暴。
“你可以想象一下当时的场景：我们都非常兴奋，挤在电脑屏幕前观看来自望远镜设施的第一批图像，”弗莱彻说。“那里确实有一个非常明亮的特征，位于木星的南半球。”弗莱彻说，它看起来就像苏梅克-列维9号彗星造成的中等大小的撞击，证实了韦斯利的评估。
保罗·卡拉斯是加州大学伯克利分校的天文学家，当他和他的同事们在卡拉斯在伯克利分校的同事弗兰克·马奇斯的博客上读到韦斯利的发现时，他们也预定了在莫纳克亚山的10米凯克2号望远镜上的观测时间。卡拉斯和他的团队正在使用凯克望远镜寻找距离我们约25光年的系外行星福玛哈特b。（福玛哈特b是最早一批通过11月份的照片证据证实其轨道的系外行星之一。）
卡拉斯和他的同事们从他们对福玛哈特的观测中抽出大约90分钟，来查看韦斯利声称的发现。他们看到的是一个明显的斑点，在红外线下发出明亮的光芒，表明有物体穿透了木星的外层。“我们同意这位业余天文学家的看法，这确实是一次撞击事件，”卡拉斯说。
“木星的大气层有分层——你有云层，云层之上是吸收红外辐射的大气层，所以在红外线下，木星看起来有点暗，”卡拉斯解释说。“所以如果有东西穿透大气层，撞击到那些云层，并在巨大的羽流中拉起物质……那么突然之间，木星在那个点的红外线下看起来就很明亮。”弗莱彻说，这个疤痕应该会在未来几天和几周内愈合，为天文学家提供一个实时观察木星大气气象学的机会。
他的团队和其他人还有很多工作要做，以分析从各种望远镜收集的数据，从而逆向工程推断出这到底是什么类型的撞击。“这个事件太新了，我认为人们还没有开始认真分析，”卡拉斯说。
无论罪魁祸首是什么，这样一个罕见事件的到来，恰好在苏梅克-列维9号彗星撞击木星15年后，对于行星科学家来说是一个意外的福音。“这是仅有的两次在木星上观测到撞击事件，”弗莱彻说。“能够在我们有生之年再次看到一次，真是太令人兴奋了。”