旧金山—木星冰卫星欧罗巴上的巨大间歇泉已经消失不见了。
去年年底，科学家宣布，美国宇航局的哈勃太空望远镜在 2012 年 12 月探测到水蒸气柱从欧罗巴的南极喷射到太空约 120 英里（200 公里）的高度。这一消息引起了极大的兴奋，因为它表明机器人探测器可能无需着陆即可对欧罗巴可能存在生命支持的地下海洋进行采样。
此后，研究人员多次用哈勃望远镜对准欧罗巴，试图在今年一月、二月、十一月和十二月的观测期间确认并描述这些喷射柱。但是他们一无所获。[照片：欧罗巴，木星神秘的冰卫星]
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圣安东尼奥西南研究所的团队成员洛伦茨·罗斯在 12 月 19 日在年度美国地球物理联盟（AGU）秋季会议上的讲话中说：“到目前为止，我们在新图像中尚未发现任何水蒸气信号。”
其他研究团队也未能证实这些喷射柱。例如，加利福尼亚州山景城的 SETI（搜寻地外文明）研究所的辛西娅·菲利普斯说，最近对美国宇航局的伽利略探测器收集的图像进行的重新分析，该探测器从 1995 年到 2003 年近距离研究了木星系统，没有发现它们存在的证据。
因此，欧罗巴的喷射柱不太可能类似于土星冰卫星恩克拉多斯南极持续爆发的著名强大间歇泉，该卫星的冰壳下也蕴藏着液态水海洋。她说。（两个卫星的海洋都通过产生热量的潮汐力保持液态，这被认为是驱动间歇泉的相同机制。）
菲利普斯在 12 月 19 日在 AGU 的演讲中说：“我很难相信，如果一个类似于我们在恩克拉多斯上看到的喷射柱在伽利略时代曾在欧罗巴上爆发——我真的觉得我们错过的可能性不大。”“我想我们应该会看到那个东西。”
此外，研究人员在 12 月 18 日在 AGU 上宣布，美国宇航局的卡西尼号航天器在 2001 年飞往土星的途中经过木星时，当时也没有在欧罗巴看到任何喷射柱活动。
科罗拉多大学博尔德分校卡西尼号紫外成像摄谱仪 (UVIS) 仪器的团队负责人拉里·埃斯波西托在美国宇航局的一份声明中说：“我们没有发现欧罗巴附近存在水的证据，尽管我们很容易在恩克拉多斯的喷射柱中检测到它。”
研究发现，UVIS 的测量结果还表明，卫星周围的大部分热气体来自附近的火山卫星木卫一，而不是欧罗巴，并且欧罗巴的稀薄大气层比想象的要稀薄 100 倍。
然而，这一切并不一定意味着欧罗巴的间歇泉不存在。
图森亚利桑那州行星科学研究所的卡西尼 UVIS 团队成员兼研究合著者阿曼达·亨德里克斯在美国宇航局的声明中说：“当然，喷射柱活动仍然有可能发生，但它不频繁或喷射柱比我们在恩克拉多斯上看到的要小。”“如果在卡西尼号飞掠时发生喷射活动，则其水平太低而无法被 UVIS 检测到。”
实际上，喷射柱的发现者并不期望持续和强烈的活动；罗斯说，哈勃望远镜在 1999 年 10 月和 2012 年 11 月的观测中没有发现任何间歇泉。
他说：“从一开始就很清楚，这是一种瞬时现象。”
罗斯建议要有耐心，并将哈勃喷射柱的搜寻描述为一项正在进行的工作。（目前的搜索活动应该会持续到 2015 年 4 月）。菲利普斯也表达了类似的观点，称弱或间歇性的喷射柱可能已被伽利略探测器遗漏。
菲利普斯说：“最终的结果是，请继续关注。”
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