在这个节日季，天空中最特别的景象将不是拉着雪橇的飞天驯鹿，而是一次罕见的天体相会——一种宇宙的礼物，历经多个世代才得以形成。12 月 21 日，木星和土星将发生“大合”，这是近 800 年来观测到的最接近的一次。
当天体从地球上看去似乎经过或相遇时，就会发生天文合相。然而，要构成“大合”，则需要在我们太阳系中最大的两颗行星之间发生相遇。木星和土星的轨道对齐，使得这两颗巨行星大约每 20 年看起来会合一次。
然而，有些大合比其他大合更为“大”。木星和土星轨道的略微椭圆形，以及每个轨道相对于太阳赤道的倾斜程度，导致这两颗行星在天空中的接近程度在其周期性合相中波动。在一些大合期间，这两个世界似乎非常接近，几乎互相拥抱；而在另一些大合期间，它们似乎最多也只是保持手臂的距离。（当然，这两颗行星实际上从未真正接近过；在 12 月 21 日的相遇期间，它们仍然相隔超过 7.3 亿公里。）
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在上一次大合中，即 2000 年 5 月 28 日，木星和土星在天空中的视距离为 68.9 角分，是满月直径的两倍多。相比之下，2020 年的大合——恰逢冬至，即北半球一年中最短的一天和南半球最长的一天——这两颗气态巨行星的视距离仅为 6.1 角分。这大约相当于一枚硬币在手臂长度处的厚度。
“如果你有望远镜，你将能够同时看到土星环和木星的伽利略卫星彼此靠近，”纽约美国自然历史博物馆的天文学家 杰姬·法赫蒂 说。
在某种程度上，这个特殊的细节使今年的天文奇观更具诗意：上一次木星和土星如此接近是在 1623 年 7 月 16 日，那时伽利略还活着，在他首次使用望远镜发现木星的四颗最大卫星（现在统称为他的名字）后仅仅十多年。然而，伽利略或地球上的任何其他人设法目睹那次大合的可能性很低，因为它的视位置靠近太阳，几乎不可能看到。上一次出现如此接近且可见的大合是在 1226 年 3 月 4 日。“从历史角度来看，那时成吉思汗还在亚洲游荡，”休斯顿莱斯大学的天文学家 帕特里克·哈蒂根 说。
您可以使用双筒望远镜和望远镜详细地观看即将到来的大合，“但最棒的是我们将能够用肉眼观看它，”法赫蒂说。找一个可以观看日落的地点，前方视野开阔，没有树木或建筑物。在夜幕降临后大约一小时左右，首先木星将出现在西方天空，然后是土星，这两个闪亮的点与星星的区别在于它们不闪烁。“即使在光污染的情况下，它们也可能可见——木星非常明亮，”哈蒂根说。
尽管大合将在 12 月 21 日到来，“你应该在此之前每晚都观察木星和土星靠近，”法赫蒂建议道。否则，“就像收看节目的结局，而没有观看之前的所有剧集来了解发生了什么一样。通过观察它们越来越近，你可以感受到天体力学在夜空中的运作方式。”
大合有时会引起科学家们推测它们与重大事件的可能联系。例如，约翰内斯·开普勒调查了伯利恒之星（在马太福音的耶稣诞生故事中引导东方三博士找到基督诞生的星星）是否是大合，他计算出一次大合确实发生在公元前 7 年。“天文学家通常喜欢回顾古代的故事，看看在人们看到的迷人事物背后是否可能存在天文现象，”法赫蒂说。（哈蒂根指出，古代大合 并不是特别近或引人注目的一次。）
在这次大合结束后，观星者不必等待数世纪才能看到下一次如此接近的大合。哈蒂根说，另一次巨行星相隔仅六角分的相会将在 2080 年 3 月 15 日到来。“现在外出观看这次大合的年轻人有可能在 2080 年看到下一次接近的大合，”他说。“这将是世代之间的美好联系，让你思考所有那些在过去见过这些合相的人——以及那些将在未来一瞥它的人。”
总而言之，考虑到现代社会的动荡不定，大合提醒人们如何在数千年的天体周期的恒定性中找到慰藉，法赫蒂说。“我们陷入了人类生命存在于其中的短暂时间里发生的事情，但天文学涵盖的时间范围远不止于此，”她指出。“面对正在发生的一切，你可以在天文时间尺度中找到视角。”