一篇曾有望帮助解开一个医学谜团的论文——为什么一些儿童在接种流感疫苗后会患上嗜睡症——已被撤回。
嗜睡症是一种导致极度嗜睡的疾病，有时会引发无法控制的“睡眠袭击”，这种袭击可能在一天中的任何时间发生。2010年，在欧洲，接种了葛兰素史克公司针对导致2009年大流行的H1N1“猪流感”的Pandemrix流感疫苗的儿童中，报告了一组令人费解的突发性嗜睡症病例。
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2013年12月18日，研究人员报告了疫苗和嗜睡症之间可能存在联系。在发表在《科学转化医学》上的一篇论文中，他们表明，嗜睡症患者会产生称为T细胞的免疫细胞，这些细胞能够识别下丘脑分泌素，一种调节清醒的神经递质。嗜睡症患者控制清醒的神经元中下丘脑分泌素的水平往往较低，结果支持了自身免疫反应可能正在破坏这种神经递质的观点。
由免疫学家伊丽莎白·梅林斯和加利福尼亚州帕洛阿尔托斯坦福医学院的嗜睡症研究员伊曼纽尔·米格诺领导的作者们，进一步证明了疫苗中常用的流感蛋白质片段会刺激识别下丘脑分泌素的免疫细胞。这表明了疫苗可能在某些人中导致嗜睡症的机制。
但7月31日，作者宣布他们无法重复一项关键发现：即嗜睡症患者的免疫细胞对下丘脑分泌素的反应比非嗜睡症患者的免疫细胞更强烈。“由于无法证实研究报告中结论的有效性，我们正在撤回这篇文章，”研究小组写道。
此次撤稿对于正在努力寻找答案的领域来说是一次挫折。“我们仍然相信最初的科学假设仍然是有效且需要进一步探讨的，”总部位于伦敦的制药公司葛兰素史克在一份声明中表示。该公司表示，它正在支持研究，包括在自己的实验室中进行，以探索其疫苗与嗜睡症之间可能存在的联系，特别是要更多地了解疫苗与患上该疾病的人的其他风险因素之间的相互作用。
这些风险因素在撤稿之前就是一个谜。虽然该论文暗示了流感疫苗和嗜睡症之间可能存在联系，但它并没有阐明为什么Pandemrix特别有问题。最初的研究也是在相对较少的人群中进行的。
考虑到如此少的数量，芬兰赫尔辛基国家卫生与福利研究所的免疫学家奥蒂·瓦阿拉表示，撤稿并不令人惊讶。瓦阿拉赞扬了作者公开承认论文中的问题，她还指出，用于检测免疫反应的方法难以重复，并表示审稿人应该要求研究人员使用多种方法重复实验。“如果你能证明患者和对照组之间在使用不同读数时T细胞反应性的差异，”她说，“那么研究结果很可能是可靠的。”
本文经许可转载，首次发表于2014年7月31日。