今年春天早些时候，《公告牌》流行音乐排行榜迎来了一个里程碑。其前十名热门歌曲中有三首都显著地使用了同一个四个字母的脏字：Cee Lo Green的《F**k You》、Pink的《F**kin’ Perfect》和Enrique Iglesias的《Tonight (I’m Lovin’ You)》，这句脏话出现在副歌中。这里发生了什么？
专家表示，在流行文化中，脏话让粉丝感觉自己好像是某个特定俱乐部的一份子。“这些词语之所以有力量，是因为它们让你感觉自己融入其中，并将你识别为特定人群的一部分，”马萨诸塞州自由艺术学院的心理学教授蒂莫西·杰伊说，他研究脏话已经几十年了。脑部扫描显示，当我们生气时喊出一个粗俗的词语时，大脑的右半球（对紧急情况做出反应并帮助我们处理情绪）会开始运转。此外，我们还会从边缘系统中获得一点刺激，边缘系统调节情绪和行为。
家长们对不良语言普遍流行的担忧可能被夸大了。尽管脏话似乎无处不在，但实际上仍然相当罕见。即使孩子们在更小的年龄就开始说脏话，粗俗的语言也仅占我们日常 речи的0.3%到0.7%。比利时根特大学的实验心理学家伊丽莎·德霍格和她的同事们正试图解释这是为什么。
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在今年六月即将在《心理科学》杂志上发表的一项研究中，她的团队报告说，在语言的心理产生和实际说出词语之间，我们有一个“语言自我监控器”，即使在我们分心时也能防止我们犯错。德霍格说，我们的自我监控器“关注语境”，并且“对拦截在特定社交场合可能不合适的词语“尤其敏感”。
在她研究粗俗词语对语速影响的实验中，参与者被展示了一张图片，图片上先出现一个中性词，然后出现一个禁忌词。例如，马蹄铁的图片与“螃蟹”和“荡妇”这两个词配对。然后，参与者被要求尽可能快地命名这些图片。结果表明，当叠加禁忌词时，参与者在命名图片时暂停的时间更长，但犯的错误更少。德霍格说，这意味着当遇到冒犯性词语时，他们的语言自我监控器更加“严格”。
然而，监控器是灵活的。例如，在20世纪40年代，说“goddamn it”是不被允许的，但在20世纪60年代，当新的词语，如“f”词出现成为禁忌时，它变得更容易被接受。总会有一些情况，我们的语言自我监控器会高度警惕，显示出其“语境敏感”的一面。“当你是一个16岁的男孩和朋友们一起出去玩时，大量使用‘f’词可能很酷，但在你妈妈面前使用这个词就没那么酷了，”德霍格观察到。除非，当然，她是一位流行歌手。