20世纪80年代后期，前总统吉米·卡特在加纳的村庄巡视时，首次遇到患有几内亚虫病的人。这种热带疾病是由寄生虫感染引起的，寄生虫最终会从人的皮肤中钻出来，这位美国第39任总统对受感染者的困境感到震惊。“一旦你看到一个小孩身上伸出一条两三英尺长的活的几内亚虫，穿透她的皮肤，你就永远不会忘记它……，”他后来写道。“在短短几分钟内，[前第一夫人] 罗莎琳和我看到了100多名受害者，包括脚踝、膝盖、腹股沟、腿、胳膊和身体其他部位都伸出虫子的人。”
卡特于 12 月 29 日星期日在美国佐治亚州普莱恩斯去世，此前他于 2023 年 2 月中旬进入临终关怀。他为根除这种可怕疾病所做的努力改善了世界上许多最贫困人口的生活和福祉。在卡特首次访问加纳前后，全球几内亚虫病例平均每年为 350 万例。但主要得益于卡特中心（由前总统和 2023 年 11 月去世的前第一夫人罗莎琳·卡特创立的非政府组织 (NGO)）的努力，该疾病已接近被消灭。监测数据显示，根据美国疾病控制与预防中心的科学家 Sharon Roy 和 Vitaliano Cama（他们与卡特中心合作）的数据，2022 年全球仅有 13 例病例，分布在乍得、埃塞俄比亚、南苏丹和中非共和国。如果病例数减少到零，几内亚虫将成为历史上继天花之后第二个被根除的人类疾病。Cama 说，这些努力归功于卡特的“大胆 vision、领导能力和为支持在受影响国家根除几内亚虫病而创造政治意愿的能力”。
卡特中心于 1986 年开始致力于根除几内亚虫病，此前不久，世界卫生组织 (WHO) 将其列为全球消灭目标，此时距离卡特卸任五年。该疾病通过饮用被称为桡足类的小型跳蚤污染的死水传播，桡足类跳蚤携带几内亚虫幼虫。虽然跳蚤在人体肠道中会死亡，但几内亚虫（对胃酸免疫）会存活下来并开始交配。在一年多的时间里，怀孕的雌虫会成长为成虫，并向宿主的皮肤迁移。很快就会形成水泡，当水泡破裂时，虫子开始从身体里爬出来。为了缓解由此引起的灼痛，受感染的受害者经常会将受影响的身体部位浸入水中——在某些情况下，浸入与其他人饮用的相同池塘或湖泊中。浸没在水中的虫子会释放出卵，卵孵化成幼虫，幼虫被桡足类动物吃掉，寄生虫的生命周期重新开始。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑支持我们屡获殊荣的新闻报道，方式是 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保未来能够继续推出有关塑造当今世界的发现和想法的具有影响力的报道。
Zane Wolf；来源：卡特中心
几内亚虫病没有任何疫苗或治疗方法，人们也无法对其产生免疫力。传统上，取出正在钻出的虫子的方法是将其缠绕在棍子上，每天拉动几厘米。重要的是不要拉得太快，因为如果虫子断裂，残留在体内的部分可能会引起继发感染。但最好的防御是预防。
为了走向根除，卡特中心围绕一个共同的首要目标组织了非政府组织、国家卫生部门和捐助者：为受影响的村庄提供清洁的饮用水。一些简单的干预措施被证明非常有效。以村庄为基础的志愿者和监督卫生人员在水井和其他水源周围建造了防护墙，以阻止人们涉水进入并播下新的感染源。卡特中心为村庄提供了细网布，用于过滤饮用水中的跳蚤，以及用于个人用途的过滤吸管。死水用一种名为特灭磷的杀幼虫剂处理（世卫组织认为特灭磷可接受用于饮用水），并对传闻的感染病例进行追踪和调查。
随着时间的推移，越来越多的国家加入了这项努力。与此同时，卡特中心卫生项目副总裁卡谢夫·伊贾兹表示，前总统卡特“亲自会见了几内亚虫病流行的国家的领导人”。 1995 年，卡特在苏丹内战期间促成了为期四个月的“几内亚虫停火”。战斗暂停使卫生工作者能够向贫困地区分发 20 万个布制过滤器，以及针对其他疾病（如河盲症、麻疹和小儿麻痹症）的疫苗和药物。
“有时，几内亚虫根除计划是当地人民与任何类型的公共卫生系统建立联系的唯一途径，”常驻德克萨斯州奥斯汀的全球健康专家乔丹·舍默霍恩说。舍默霍恩在 2016 年至 2017 年期间，在乍得南部担任卡特中心的技术顾问一年多，经常骑摩托车前往偏远地区，那里的人们住在散布在荒凉 landscape 中的泥土小屋里。她和她的同事大约每周会访问他们管辖范围内的每个村庄一次，以检查新病例并教育人们如何保护自己免受感染。
到这个时候，根除计划已经非常成功：2016 年全球仅记录了 25 例人类病例。然而，该计划也面临着一个新出现的问题：科学家们曾经认为几内亚虫只会感染人类，但现在他们在其他物种中也发现了它们。最初在狗身上发现了这种虫子，后来又在猫和狒狒身上发现了。最近的证据表明，青蛙和鱼类也可能携带这种虫子，尽管尚不清楚这些动物是否会传播它们。卡特中心的工作人员对此做出的回应是，敦促村民报告并拴住受感染的狗，并避免食用未煮熟的鱼。他们推测，这些是目前大多数人和动物感染的途径。
德克萨斯 A&M 大学卫生政策与管理助理教授马修·博伊斯表示，尚不清楚几内亚虫是否正在扩大其传播范围，或者在其他动物身上发现它是否仅仅反映了疾病监测范围的扩大。“这可能是一个典型的‘你越看，发现就越多’的案例，”他说。目前尚无确凿证据表明，在没有人类宿主的情况下，这些动物可以传播该疾病，这可能会使彻底根除该疾病变得困难。尽管如此，世卫组织已将根除几内亚虫病的目标日期从 2020 年推迟到 2030 年。在 2015 年的新闻发布会上，卡特表示，他希望最后一条几内亚虫在他去世之前死亡。虽然这没有发生，但伊贾兹仍然坚信，根除仍然是一个可以实现的目标。“最后一英里是最艰难的，”他说。“我们必须保持承诺，比以往任何时候都更加专注。”