天文学家吉尔·塔特尔是小说和电影《超时空接触》中女主角艾莉·爱罗维的灵感来源，她在花费 35 年扫描天空以寻找来自智慧外星人的信号后退休。
SETI 研究所（搜寻地外文明计划）位于加利福尼亚州山景城，该组织官员今天（5 月 22 日）宣布，塔特尔将卸任该研究所 SETI（搜寻地外文明计划）研究中心主任一职。
但塔特尔并没有去海滩上躺着，而是将继续致力于搜寻外星生命。她正在转变为 SETI 研究所的全职募款角色，该研究所不得不因预算短缺而关闭了一组外星生命搜寻射电望远镜七个多月。
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“那是一个警钟，”塔特尔告诉 SPACE.com，解释了她为什么决定全职专注于募款。“我不能再拖延了。这真的至关重要。”[与吉尔·塔特尔的问答]
漫长的研究生涯
塔特尔，68 岁，在 1970 年代参与了 SETI 搜寻，加入了一个由 NASA 科学家组成的小组，他们正在开发新的设备和策略，以进行系统的 SETI 射电观测。
她在阅读了“独眼巨人计划”后加入了该项目，这是一份 1971 年 NASA 的开创性报告，描述了如何使用地球上的射电望远镜来搜寻 智能外星生命 在 1000 光年以外的迹象。
“我以前从未考虑过 SETI，或 其他地方的智慧生命，”塔特尔说。“但是当我读到这份文件时，我绝对震惊于我生活在第一代人类中，他们实际上可以尝试做一个实验来回答这个非常古老的问题。”
“我活着，拥有合适的技能，正是在正确的时间来解决这个重要问题，这就是吸引我的地方，”她补充说。“这就是为什么我在研究生毕业后注册了 SETI。我一直沉迷于此。我认为尝试接受这个挑战并回答这个古老而根本的问题是一项了不起的特权。”
尽管国会在 1993 年终止了 NASA 的 SETI 工作，但塔特尔坚持了下来。那时她已经在 SETI 研究所工作了近十年，帮助在 1984 年创建了这个非营利组织。在随后的几十年里，她继续塑造和指导该研究所的天空扫描工作，长期担任其 SETI 研究中心主任。
今天，SETI 研究所雇用了 150 多人，其科学家从事的星体生物学工作范围广泛，不仅仅是寻找无线电信号。塔特尔说，她为该组织自早期以来的进步感到自豪，当时只有少数先驱科学家负责整个工作。
塔特尔说，该研究所“比我在 1984 年成立时设想的要大得多，当时我们的目标非常 modest，只是为了节省 NASA 的资金”。“我们有一个非常活跃的星体生物学机构，以及教育和公共宣传，大多数人对此并不了解。”
为搜寻提供资金
SETI 研究所的主要信号扫描工具之一是艾伦望远镜阵列 (ATA)，这是一组 42 个射电天线，位于旧金山东北约 300 英里（500 公里）处。ATA 于 2007 年开始扫描天空，寻找“技术特征”——可能暴露智慧外星文明存在的电磁信号。[5 个大胆的外星生命声明]
然而，由于预算问题迫使该研究所的前合作伙伴加州大学伯克利分校退出该项目，SETI 不得不在 2011 年 4 月关闭 ATA。
在 SETI 从私人公民和美国空军获得足够的资金后，望远镜于去年 12 月重新上线，SETI 官员表示，美国空军有兴趣使用该阵列来跟踪卫星和太空碎片。
2012 年 4 月，总部位于加利福尼亚州的非营利组织 SRI International 加入，接管了哈特克里克射电天文台（包括 ATA）的管理职责。
这次经历让塔特尔相信，通过完全专注于募款——作为该研究所的伯纳德·M·奥利弗 SETI 主席，她多年来一直兼职从事募款工作——她可以在 SETI 搜寻中发挥更大的作用，而不是继续担任 SETI 研究中心主任。
“这真是令人大开眼界，”她说。“我们必须为 SETI 研究获得稳定的资金。我们有了一个新的合作伙伴——我们完成了这笔交易，所以我们可以操作这个阵列。但现在我们必须为人们提供资金，让他们实际使用它并做聪明的事情，进行研究，并以新的方式进行观察。”
塔特尔补充说，研究所每年需要筹集 200 万美元才能维持 SETI 研究的进行。这是一个起点，但她希望在某个时候达到每年 2000 万美元的目标，以扩大搜寻范围并支持世界各地的各种 SETI 活动。
丰富的系外行星可供探索
塔特尔说，她并不特别喜欢募款，但认为它对 SETI 研究的未来至关重要，以至于她觉得自己有义务承担这项工作。她对研究所目前的工作及其未来感到兴奋。
例如，ATA 一直在监听 NASA 的开普勒太空望远镜发现的许多 外星行星 候选者的信号。迄今为止，开普勒已经标记了 2300 多个这样的潜在行星。虽然到目前为止只有一小部分得到证实，但开普勒团队估计，至少 80% 的行星最终将成为现实。
塔特尔说，目前大量涌现的外星行星发现正在为 SETI 搜寻注入更多的目的和热情。天文学家现在可以将他们的射电望远镜指向许多已知拥有行星的恒星系统，其中一些甚至可能是 类地世界。
塔特尔说：“开普勒世界真正使 SETI 合法化。”“我们所有甚至边缘性地参与其中的人都正在观察并说，‘你知道，地球 2.0——就在眼前。我们几乎可以尝到它了。’”
塔特尔的同事将于 6 月 23 日在加利福尼亚州圣克拉拉举行的 SETICon II 会议的庆祝晚宴上庆祝这位研究人员及其职业生涯。SETICon II 将于 6 月 22 日至 24 日举行，将汇集科学家、艺术家和演艺人员，共同探讨人类在宇宙中的地位以及寻找地球以外生命未来的问题。
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