托马斯·杰斐逊最出名的是用文字表达美国独立的理由。但政治家和国务活动家杰斐逊与科学家杰斐逊并存。这种结合促使杰斐逊投入大量时间和精力来驳斥欧洲一种流行的自负——美国是一个堕落的地方。据说美国的堕落在其虚弱和发育不良的植物、动物和人类身上显而易见。
杰斐逊为说明新旧世界完全生物平等的努力超越了仅仅为他的家乡大陆感到自豪——他和其 他创始人认为，成功的反驳对于确保他们新国家的增长和繁荣是必要的。 这场斗争非常重要，以至于纽约参议员塞缪尔·拉瑟姆·米奇尔在 1826 年杰斐逊葬礼的悼词中提到了这一点，他称反对堕落运动相当于第二次宣布独立。杰斐逊认为他需要赢得胜利的一项具体证据是美洲麋鹿的标本。
布丰关于堕落的论断
欧洲人认为美国低人一等的观念很大程度上源于 18 世纪最有影响力的博物学家。乔治-路易·勒克莱尔——被称为布丰伯爵——可以说是他那个时代最著名的科学家。他撰写了 36 卷的《博物志》，至今仍被视为杰作。他的目标是提供地球上“每件事物的确切描述和真实历史”。《博物志》取得了巨大的成功，成为巴黎沙龙的热门话题，并被翻译成英语、德语和荷兰语。
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在《博物志》第 9 卷和第 14 卷中，布丰认为，美洲的大多数动物——和人——都比旧世界的动物和人低等。这种自负的回声至今仍在回响。菲利普·罗杰在他的 2005 年出版的《美国的敌人：法国反美主义史》一书中认为，法国人的这种态度“诞生于并提出于围绕布丰的哲学圈子”。
解释是：更冷和更潮湿的条件以某种方式造成了这种状态。例外情况：布丰愿意承认，据说重达 37 磅的青蛙和昆虫在美国更大。但这些例子只是强化了堕落规则，因为有什么比巨大的青蛙或蚊子更令人厌恶的呢？
布丰提出了四个相关的论断。 在两个半球都发现的动物在新大陆更小更弱。 仅在新大陆发现的动物在某种程度上不如仅在旧大陆发现的同类物种。 新大陆的物种更少。 最后，新大陆实际上导致了家畜的退化。
《博物志》的读者被告知，新大陆饲养的绵羊“通常更瘦，它们的肉不如欧洲的绵羊多汁和嫩”。他们了解到，新大陆的物种只有旧世界的一半，而且它们种类繁杂。布丰甚至声称，大多数美国鸟类都不会唱歌，这是一个谎言，源于 1769 年奥利弗·戈德史密斯关于佐治亚荒野的诗歌《荒村》中的一句诗：“在那些茂密的树林里，鸟儿忘记了歌唱。”
在论述完动物之后，布丰转向了土著居民。美洲印第安人“没有活力，没有思维活动”。布丰声称，他们是“一种虚弱的自动机，无法改进或支持[自然]的意图”。因此，美洲原住民应对新大陆其他居民的糟糕表现负责。他解释说，由于未能驯服自然，土著居民未能创造出一种有利于形成更健康的动物标本的环境。
布丰从未离开欧洲。他依靠博物学出版物和游客的描述。对于商务旅行者和传教士来说，记录他们遇到的动物，特别是以前不为人知的物种，是一种标准做法。伯爵会比较旅行者的笔记，并将它们提炼成一般描述。正如布丰自己承认的那样，这个系统有明显的缺陷——其中混杂着一些夸张的故事。例如，瑞典科学院派来研究美国博物学的彼得·卡尔姆声称，他曾亲眼目睹一只熊杀死了一头牛，方法是咬穿牛皮，然后对着伤口吹气，直到牛几乎爆炸身亡。与这些虚构的故事相比，不太极端的描述可能很容易被接受，布丰在《博物志》中使用了许多不太极端的简报作为堕落的初步证据。
布丰的影响
布丰的知识后裔——如普鲁士的科内利乌斯·德·保夫神父和法国的纪尧姆-托马斯·雷纳尔神父——认为新大陆的堕落是无所不包的。他们发现布丰唯一的缺陷是他做得还不够。他们将案例扩展到所有美国人，包括移植的欧洲人及其后裔。德·保夫不受事实的限制，声称美国狗是“完全哑巴”。作为不想让普鲁士人离开去新大陆寻求机会的腓特烈大帝的知己，德·保夫很可能出于个人动机进行这种宣传。
雷纳尔是一位比德·保夫更受尊敬和更复杂的人物，他在他的八卷本著作《欧洲人在东西印度群岛的定居点和贸易的哲学和政治史》中写道：“人们不应该感到惊讶，美国尚未产生一位优秀的诗人、一位聪明的数学家，甚至在艺术或科学方面的天才。”但雷纳尔有能力修改他的观点，他在 1760 年代后期与本杰明·富兰克林和其他几位法国人和美国人共进晚餐后就这样做了。
富兰克林当然是一位世界级的科学家，他在 1752 年英国皇家学会发表的关于他的闪电实验的出版物立即成为经典。他设计了一个关于新世界影响的即兴测试。杰斐逊在从富兰克林那里听到这个故事后在一封信中讲述了这个故事。杰斐逊写道：“[雷纳尔]开始谈论他最喜欢的关于美国动物甚至人类堕落的理论。”富兰克林注意到美国人坐在桌子的一边，法国人坐在另一边。“让双方都站起来，”富兰克林说，“我们将看到自然在哪一边堕落了。”美国人个个身材高大，而神父本人，用杰斐逊自己的话说，“简直是一只小虾米。”（在场的另一位美国人说，他们中的任何一个人都可以轻松地将一位，甚至两位法国人扔出窗外。）
尽管如此，雷纳尔还是出版了诽谤性的第一版《哲学和政治史》。然而，到第三版时，他已经放弃了他以前的观点。不幸的是，这些观点已经在欧洲人的头脑中根深蒂固。
杰斐逊反驳伯爵
开国元勋们都非常熟悉布丰。欧洲人，特别是法国人，将美国人称为暴发户、不满分子和对君主制的威胁是一回事——他们确实是。但说美国的所有生命形式，包括其原住民和欧洲移民，都是堕落的，则完全是另一回事。
杰斐逊是开国元勋中最亲法的人，他主动承担起反驳布丰及其支持者的责任。事实上，这项努力对于这位充满热情的博物学家来说变成了一种痴迷，他曾写信给他的女儿玛莎：“没有一根草芽对我来说是无趣的。”
杰斐逊用大量的事实驳斥了布丰。在他担任州长期间撰写的《弗吉尼亚纪事》中，杰斐逊用最长的篇幅逐点驳斥了堕落理论。他收录了数据表，比较了动物的测量尺寸，以反驳伯爵的观点。他认为伯爵的观点在概念上是不健全的，而且他从旅行者那里获得的数据是不准确的。
杰斐逊问道，有什么证据表明旧世界和新世界的环境如此不同？“就好像双方没有被同样的温暖阳光照射一样；就好像化学成分相同的土壤更不能被加工成动物营养物一样；就好像来自该土壤和阳光的水果和谷物……减少了身体的固体和液体，或更快地在软骨、膜和纤维中产生刚性，从而限制了所有进一步的延伸，并终止了动物的生长。”杰斐逊写道，真相是，“俾格米人和巴塔哥尼亚人，老鼠和猛犸象，它们的体型都来自相同的营养液。”
杰斐逊并不是唯一一个加入这场争论的开国元勋。约翰·亚当斯称德·保夫的观点为“可鄙的梦想”。除了他的晚餐演示外，富兰克林还驳斥了湿度论。作为一位环球旅行家和认真的数据收集者，他在 1780 年指出，湿度（堕落的假定原因）实际上比殖民地高。
亚历山大·汉密尔顿尤其担心堕落理论可能会扼杀贸易关系，他在《联邦党人文集》中为美国辩护：《联邦党人文集》第 11 篇中唯一的脚注是对德·保夫关于狗不叫的荒谬断言的反驳。
杰斐逊最终的总统继任者詹姆斯·麦迪逊甚至担任过研究助理。他在 1786 年 6 月写给杰斐逊的信的结尾讨论了黄鼠狼，并附有测量数据：美洲物种与欧洲同类物种一样大。麦迪逊在给导师的信中写道，这一发现“肯定与[布丰]的论断相矛盾，即在两个大陆共有的动物中，新大陆的动物在每种情况下都比旧大陆的动物小。”在讨论宪法会议和新国家的财政需求等问题的同时，两人都清楚地认为，与布丰作斗争具有国家重要性。
《驼鹿》的回应
杰斐逊认为，《弗吉尼亚纪事》中对堕落的系统性驳斥在他的追求中只能走这么远，以使人们拒绝没有根据的观点。他想说服布丰本人公开否认他的理论。因此，在杰斐逊动身前往法国担任大使之前，他决心向布丰展示一种令人印象深刻的美国动物，以促使这位法国名人改变他的观点。请看《驼鹿》：麋鹿。
杰斐逊开始了对大型麋鹿的探索，他向朋友们发送了一份包含 16 个问题的调查问卷，询问麋鹿的习性、大小和自然历史。他明确表示，如果猎人能为他找到巨型麋鹿的骨骼，他将不胜感激。独立战争将军兼新罕布什尔州州长约翰·沙利文热情地回应，并在杰斐逊离开美国时负责此事。
抵达法国后，杰斐逊设法获得了一次与布丰会面的邀请。他们进行了广泛的对话，当然包括堕落理论。杰斐逊部长告诉伯爵，欧洲的“驯鹿可以在我们的麋鹿的腹部下行走”。杰斐逊离开会面时给人的印象是，如果伯爵能亲眼看到一只巨大的麋鹿，他就会“放弃堕落问题”。
最终，在 1786-1787 年的冬天，杰斐逊收到了好消息：沙利文从科尔伯恩上尉那里获得了麋鹿的遗骸，科尔伯恩上尉在佛蒙特州杀死了一只七英尺高的标本。 一队人花了 14 天才将麋鹿送到沙利文的家中。然后，沙利文雇用了一位船长，让他在下次出海旅行时带上麋鹿。
一切都按计划进行，但当船起航时，麋鹿却莫名其妙地被遗忘在码头上。沙利文发来了坏消息。杰斐逊心烦意乱，认为他对作为证据的麋鹿的追求已经落空。他给一位朋友写信说，“箱子、骨头和所有东西都丢失了；因此，博物学的这一章仍将是一片空白。”杰斐逊当时还不知道的是，沙利文已经找回了麋鹿并雇用了另一艘船。标本于 1787 年 10 月 1 日左右运抵巴黎。
杰斐逊欣喜若狂。他想亲自将麋鹿带给布丰，但伯爵生病了，不接待访客。于是他把麋鹿送给了布丰的助手。布丰显然看到了麋鹿，因为杰斐逊写道，这只巨型生物“说服了布丰先生。他答应在他的下一卷书中纠正这些事情。”但六个月后，布丰去世了，他的理论没有发表任何修订。具有影响力的《博物志》将永远宣扬新世界堕落的理论。
堕落的消失和遗产
美国堕落的观点在经过至少六十年的修改后演变，然后才逐渐消失，只留下普遍反美主义的干枯外壳。形成了两个派别。哲学家伊曼努尔·康德和诗人约翰·济慈全盘接受了堕落论。济慈将美国描述为“伟大的、绝不犯错的自然似乎有一次犯错”的唯一地方。康德表现出缺乏纯粹的理性，他在谈到德·保夫时写道，“即使他的材料十分之九没有根据或不正确，但这种智力上的努力也值得赞扬和效仿，因为它能让人思考，而不是简单地阅读思想。”
另一方面，杰斐逊的队伍包括作家拜伦勋爵、华盛顿·欧文和亨利·大卫·梭罗以及地理学家耶迪底亚·摩尔斯（电报发明家塞缪尔的父亲）。拜伦称美国为“一个伟大的气候带”。欧文在《杰弗里·克雷恩的素描簿》中抨击了布丰的理论，他写道，他“将访问这个奇迹之地[欧洲]……并看看我从中堕落的巨大种族”。梭罗用他的《步行》作为平台，“反对布丰对世界这一部分及其产物的描述”。摩尔斯在美国第一代儿童在校舍里阅读的地理教科书的开篇 10 页中驳斥了堕落论。
这些美国作家回应了新世界低人一等的观念，塑造了一种关于美国的反叙事，即美国是一个美丽、广阔、资源丰富的地区，充满了坚强的个人主义者。 因此，美国人至今的身份——以及世界其他地区对这种现代自我形象的反应——可以部分追溯到杰斐逊、他的同龄人和追随者对美国生物堕落指责的有力驳斥。