西得克萨斯州发射场一号——地球上最富有的人现在已经超越了地球。
杰夫·贝索斯，太空飞行公司蓝色起源的亿万富翁创始人，今天（7月20日）与另外三人乘坐该公司的新谢泼德号飞行器进行了亚轨道太空飞行——对于这个人以及太空旅游业来说，这是一个具有里程碑意义的时刻。
“蓝色控制中心，贝索斯。这是有史以来最好的一天！” 贝索斯在飞行中说道。
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自主的新谢泼德号由一枚火箭和一个太空舱组成，今天美国东部时间上午 9:11（格林威治标准时间 1311；当地时间上午 8:11）从蓝色起源位于西得克萨斯州范霍恩镇附近的发射场一号升空。
太空舱搭载着 57 岁的贝索斯、53 岁的他的兄弟马克、82 岁的航空先驱沃利·芬克 和 18 岁的荷兰物理学学生 奥利弗·戴曼，飞行到地球上方 66.5 英里（107 公里）的高度，然后降落，在西得克萨斯州的灌木丛中借助降落伞进行了扬尘着陆。火箭也安全返回，在其指定的着陆区进行了垂直动力着陆。它的下降伴随着震耳欲聋的音爆声，以及在此观看飞行的蓝色起源工作人员发出的热烈欢呼声。
从升空到着陆，所有这些动作只用了 10 多分钟。但这无疑是四位乘客一生难忘的体验。
“我太兴奋了。我迫不及待想看看那会是什么样子，”贝索斯周一（7 月 19 日）告诉 NBC 的《今日》节目。“人们说他们进入太空，回来后就改变了。宇航员总是谈论这一点，无论是地球大气层的薄弱边缘，还是看到地球是多么脆弱，它只是一个星球。所以我迫不及待想看看它会对我产生什么影响。”
贝索斯成为不到两周内第二个进入太空的亿万富翁。7 月 11 日，维珍集团创始人 理查德·布兰森 乘坐维珍银河公司运营的 首次全员飞行 的 VSS Unity 太空飞机飞行，该公司是蓝色起源在亚轨道太空旅游业务中的主要竞争对手。
二十年的工作
贝索斯在 2000 年 9 月创立了 蓝色起源，比他创立亚马逊晚了六年。这家太空飞行公司秘密工作了十年，通常不公开露面。
这种情况在 2010 年发生了变化，当时蓝色起源公司赢得了 NASA 的商业载人计划的合同，该计划旨在鼓励开发私人美国宇航员出租车，以填补即将退役的航天飞机的空缺。该公司在第二年又获得了一份合同，但没有赢得大合同；NASA 在 2014 年宣布，它选择了 SpaceX 和波音公司制造的飞行器——分别称为 载人龙飞船 和 CST-100 星际客机 的太空舱。
蓝色起源公司继续致力于开发自己的飞行器，包括新谢泼德号，该飞行器旨在将人员和有效载荷运送到亚轨道太空进行短暂旅行。这座 59 英尺高（18 米）的飞行器以 NASA 宇航员 艾伦·谢泼德 的名字命名，他在 1961 年 5 月 5 日进行的亚轨道飞行是美国首次载人太空飞行。
新谢泼德号于 2015 年 4 月首次发射到亚轨道太空。太空舱按计划在那次飞行中软着陆，但火箭在着陆尝试中坠毁。但下一个新谢泼德号迭代版本在 11 月的试飞中表现出色，完成了火箭在太空任务期间的首次垂直着陆。（SpaceX 在一个月后也成功着陆了其 猎鹰 9 号 轨道火箭的第一级，埃隆·马斯克的公司现在已经完成了 80 多次。）
2016 年 1 月，同一艘新谢泼德号再次成功飞行，创造了另一个可重复使用性的里程碑。在接下来的五年多时间里，该飞行器和另外两艘飞行器又进行了 12 次无人测试任务，最近一次是 今年 4 月的“宇航员彩排”。
所有这些都取得了成功，为今天的任务铺平了道路，这是第四艘新谢泼德号飞行器（称为 RSS Next Step）的第三次飞行。
创造并承认历史
蓝色起源公司于 5 月 5 日宣布了 7 月 20 日的目标日期。这两个日期都是经过深思熟虑后选择的：5 月 5 日是 谢泼德开创性飞行 60 周年纪念日，7 月 20 日是 阿波罗 11 号 登月 52 周年纪念日。
贝索斯经常将阿波罗 11 号视为一个伟大的灵感来源，他说他的太空飞行梦想是在五岁时观看历史性的登月时产生的。
蓝色起源公司今天创造了一些属于自己的历史，这不仅仅是为了公司年鉴：芬克和戴曼分别成为有史以来到达最终边疆的最年长和最年轻的人。
这次地球外的旅程是对芬克迟来的公正对待。她是“水星 13 号”之一，这些女性在太空时代的早期通过了 NASA 的生理筛选测试，但从未被认真考虑过飞行。那时，你必须是男性——更具体地说，是白人男性军人——才能成为 NASA 宇航员。
该机构直到 1983 年 6 月才将一名女宇航员送入太空，当时 莎莉·莱德 乘坐航天飞机挑战者号 STS-7 任务进入轨道。（挑战者号 STS-8 飞行于当年 8 月发射，搭载了 吉恩·布卢福德，第一位进入太空的非裔美国人。）
芬克从 约翰·格伦 手中接过了最年长的太空飞行者称号，后者在 1998 年 10 月 77 岁时乘坐发现号航天飞机 STS-95 任务发射升空，几十年前他成为第一位进入轨道的美国人。
蓝色起源公司于 7 月 1 日宣布今天的飞行将包括芬克。戴曼是后来加入名单的；该公司在上周四（7 月 16 日）才透露了他的参与。6 月中旬，蓝色起源公司拍卖了 RSS Next Step 的第四个也是最后一个座位，成交价高达 2800 万美元。但公司代表表示，这位仍然匿名的中标者遇到了日程冲突，因此戴曼代替了他们的位置。
据 CNBC 报道，戴曼的父亲，萨默塞特资本合伙公司首席执行官乔斯·戴曼为这个座位付费，并决定让他的儿子飞行。因此，除了所有其他里程碑之外，RSS Next Step 今天还搭载了它的第一位付费客户。
亚轨道太空旅游起飞
维珍银河 公司在 7 月 1 日发布了关于布兰森飞行的重大公告，同一天，蓝色起源公司也发布了芬克的消息。引人注目的新闻发布引发了许多关于“亿万富翁太空竞赛”的报道，布兰森和贝索斯都 试图淡化 这种说法。
“有一个人是第一个进入太空的人——他的名字叫 尤里·加加林——那是很久以前的事了，”贝索斯在《今日》节目中说道，他指的是这位宇航员在 1961 年 4 月 12 日进行的具有里程碑意义的轨道任务。（布兰森也不是第一个到达最终边疆的亿万富翁。例如，巨富软件架构师 查尔斯·西蒙尼 购买了两次前往国际空间站的旅行，分别于 2007 年和 2009 年乘坐俄罗斯联盟号宇宙飞船到达那里。）
“我想我将排在第 570 位左右；我们在这个名单中的位置就在这里，”贝索斯补充道。“所以这不是一场竞争。这是关于建设一条通往太空的道路，以便后代可以在太空中做令人难以置信的事情。”
蓝色起源公司的目标是帮助在长期内实现这些令人难以置信的事情。该公司正在建造一个名为新格伦的轨道发射系统和一个名为蓝色月球的月球着陆器。蓝色起源公司还领导着“国家队”，这是一个私人联盟，为 NASA 的 阿尔忒弥斯计划 月球探测计划提出了载人着陆系统。NASA 选择了 SpaceX 的星舰飞行器来执行这项任务，但国家队和另一家未成功的提交者，阿拉巴马州的公司 Dynetics，已经 就该决定向美国政府问责局提出了抗议。
无论布兰森和贝索斯之间是否存在个人竞争，这两位亿万富翁领导的公司都在争夺同一批相对较小的富有冒险精神的客户。
维珍银河公司最近公布的票价为 25 万美元。蓝色起源公司尚未宣布常规（非拍卖）座位的收费标准，但据认为也在六位数低位。
这两家公司都为乘客提供三到四分钟的失重体验，以及从太空的黑色背景下观看地球壮丽景色的机会。但两种飞行体验之间存在显着差异。例如，新谢泼德号是一个自主太空舱，垂直发射，并在降落伞下着陆，而 VSS Unity 是一架双飞行员太空飞机，在载机翼下起飞并在跑道上着陆。
新谢泼德号也比 VSS Unity 飞得更高几英里，蓝色起源公司在 7 月 9 日的几篇 Twitter 帖子 中强调了这一事实。这些推文告诉人们，维珍银河公司的太空飞行带有星号，因为 Unity 没有到达卡门线，这条 62 英里高（100 公里）的线被一些人认为是 太空开始的地方。（Unity 的飞行高度确实超过了 50 英里或 80 公里，这是 NASA、美国军方和联邦航空管理局认可的边界。）
如果一切按计划进行，这场竞争将很快升温。蓝色起源公司计划今年再进行两次新谢泼德号载人任务，下一次的目标是在 9 月或 10 月，公司代表在周日（7 月 18 日）的发射前新闻发布会上表示。这些航班很可能也会搭载付费客户，就像今天的航班一样。
维珍银河公司计划在今年秋季再进行几次试飞，然后在明年年初从新墨西哥州的美国太空港开始全面商业运营。两家公司都计划随着时间的推移提高飞行频率，从而降低价格并大幅扩大客户群——也许足以让包括我们在内的其他人有一天也能参与其中。
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