对于 蓝色起源 来说，即将到来的这一刻已经酝酿了二十多年。
这家由亿万富翁 杰夫·贝索斯 创立的太空飞行公司，计划于周二（7 月 20 日）发射其 首次载人任务，届时这位亿万富翁和另外三个人将乘坐名为“新谢泼德”的可重复使用火箭-太空舱组合前往亚轨道太空。发射时间定于美国东部夏令时间上午 9 点（格林威治标准时间 1300），地点位于蓝色起源位于德克萨斯州范霍恩附近的“发射场一号”。
这次飞行对于蓝色起源来说是一个巨大的里程碑，贝索斯早在 2000 年 9 月就创立了这家公司。这将标志着该公司正式进军亚轨道太空旅游业务，因为在新谢泼德号的四名乘客中，有一位是他们的首位付费客户，一位名叫 奥利弗·戴曼 的 18 岁荷兰男子。
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周二对于贝索斯本人来说也将是非常重要的一天，不仅仅是出于职业原因。这位世界首富曾多次表示，太空旅行是他近乎毕生的梦想，这个梦想的灵感来自于他在 1969 年五岁时观看的 阿波罗 11 号 登月。他自己的这次飞行是对那次史诗般任务的一种致敬，因为它是在尼尔·阿姆斯特朗和巴兹·奥尔德林在地球以外的世界迈出人类有史以来第一步的 52 周年纪念日发射的。
新谢泼德号起飞
蓝色起源在成立后的多年里一直非常低调。该公司真正进入公众视野是在 2010 年，当时它赢得了 NASA 商业载人计划的一份开发合同。
蓝色起源在一年后又获得了一份类似的合同，但 NASA 最终选择了 SpaceX 和波音公司来运送宇航员往返国际空间站。（SpaceX 正处于其 前往轨道实验室的第三次载人任务 之中；波音公司正准备在 7 月 30 日 对其 CST-100“星际航线”太空舱进行关键的无人测试飞行。）
该公司在 2012 年 10 月再次成为新闻焦点，当时它在西德克萨斯州成功进行了 新谢泼德号 的发射台中止测试。乘员舱点燃了逃生发动机，并从火箭模拟器上飞速逃离，展示了在发射过程中发生紧急情况时可以帮助乘客保持安全的技术。
然后，在 2015 年 4 月，新谢泼德号首次真正起飞。太空舱达到了 58.1 英里（93.5 公里）的最高高度，高于 NASA 和美国军方认可的 太空边界线——50 英里（80 公里），并借助降落伞安全返回地球。火箭的表现不太好，在着陆尝试中坠毁。
七个月后，下一代新谢泼德号飞得更高，到达了西德克萨斯州灌木丛地上空约 62.5 英里（100.6 公里）的高度。这一次，太空舱和火箭都成功完成了着陆——这是一个重要的里程碑，并引发了贝索斯和 SpaceX 首席执行官 埃隆·马斯克 之间的一些 竞争性的口角。（SpaceX 在几周后成功地降落了其轨道猎鹰 9 号火箭的第一级，这是马斯克公司此后重复了数十次的壮举。）
2016 年 1 月，同一艘新谢泼德号飞行器再次飞往亚轨道太空，迎来了另一个具有里程碑意义的可重复使用时刻。
试飞仍在继续。迄今为止，四艘新谢泼德号飞行器已进行了 15 次亚轨道任务发射，其中最后 14 次完全成功。这一连串的成功使贝索斯和蓝色起源团队的其他成员确信，新谢泼德号已经准备好开始载人飞行了，而且贝索斯应该成为首批飞行人员之一。
亿万富翁升空
蓝色起源在 5 月初宣布，新谢泼德号的首次载人任务将于 7 月 20 日发射，该公司将拍卖其中一个座位。（为了再次致敬历史，该公告发布于 5 月 5 日，即美国首次载人航天飞行 60 周年纪念日，NASA 宇航员和新谢泼德号的同名者 艾伦·谢泼德 的亚轨道飞行。）
一个月后，贝索斯透露，他和他的兄弟马克将参与这次飞行——这一消息大大提升了拍卖的热度，最终 一位身份不明的竞标者以 2800 万美元中标。（据蓝色起源称，该竞标者后来因日程冲突退出了飞行；他的位置由戴曼取代。）
然后，在 7 月 1 日，蓝色起源宣布，开拓性飞行员 沃利·芬克 也将参与这次飞行。这位 82 岁的老人是“水星 13 号”成员之一，这些女性通过了 NASA 在太空时代早期对宇航员进行的相同的生理筛选测试。当时，这些女性都没有被认真考虑作为宇航员候选人；美国载人航天飞行直到 1983 年才允许女性参与，当时 莎莉·莱德 乘坐挑战者号航天飞机进入轨道。
当新谢泼德号于 7 月 20 日升空时，芬克将成为有史以来进入太空的最年长者，打破了当时 77 岁的 约翰·格伦 在 1998 年 10 月的航天飞机任务中创下的纪录。戴曼也将创造一项纪录，成为有史以来最年轻的太空飞行者。
就在蓝色起源宣布芬克参与的同一天，该公司在亚轨道太空旅游业务中的主要竞争对手 维珍银河 也发布了一个重磅消息：它计划在 7 月 11 日发射其首次完全载人太空飞行，维珍集团创始人理查德·布兰森也将参与其中。
这个消息——以及实际的飞行，进展顺利——抢走了贝索斯的一些风头。但现在轮到蓝色起源成为焦点了。
宏伟计划
如果周二一切按计划进行，新谢泼德号可能会在未来几周或几个月内开始全面商业运营。维珍银河的目标是在经过几次额外的试飞后，于 2022 年初实现同样的目标，因此，真正的亚轨道 太空旅游 产业可能终于要落地了。（维珍银河成立于 2004 年。）
但蓝色起源的雄心远不止亚轨道太空。该公司还在开发一种名为 新格伦 的巨型可重复使用火箭，用于将人员和有效载荷送入地球轨道，预计将于 2022 年进行首次飞行。
蓝色起源还在开发月球着陆器，并且领导着“国家队”，这是一个私人联盟，为 NASA 的 阿耳忒弥斯计划 月球探测项目提出了人类着陆系统。今年 4 月，NASA 选择了 SpaceX 的星舰作为阿耳忒弥斯计划的载人着陆器，但国家队和另一家未被选中的决赛入围者 Dynetics 提出了抗议，美国政府问责办公室预计将于 8 月初就此事做出裁决。
蓝色起源的长期目标更加大胆。该公司旨在帮助人类成为真正的太空物种，并在这一过程中保护我们的家园星球。
“蓝色起源由杰夫·贝索斯创立，其愿景是实现一个未来，让数百万人生活和工作在太空中，以造福地球，”该公司的 愿景声明 部分写道。“为了保护地球，蓝色起源认为，人类需要扩张、探索、寻找新的能源和物质资源，并将给地球带来压力的产业转移到太空。”
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