科学家们又揭示了我们起源之谜的另一个微小碎片。本周《美国国家科学院院刊》在线发表的研究结果描述了一块下颌骨，他们称这是欧洲解剖学意义上的现代人类的最早证据。
2002年2月，三位罗马尼亚洞穴探险家在喀尔巴阡山脉西南部一个名为佩斯特拉库奥阿塞（Pestera cu Oase），即“骨骼洞穴”的地点发现了这块下颌骨。该洞穴还藏有其他化石，包括面部骨骼、颞骨和部分脑壳，目前正在接受检查。华盛顿大学的埃里克·特林考斯及其同事报告称，放射性碳分析将这块下颌骨的年代确定为距今34,000至36,000年前。“这块下颌骨是最古老的直接测年的现代人类化石，”特林考斯评论道。“总而言之，这些材料首次可靠地记录了现代人类扩散到欧洲时的样子。尽管我们称他们为‘现代人类’，但从我们对活人的理解来看，他们并非完全现代。”
研究人员表示，这块下颌骨为解剖学意义上的现代人类在西北旧世界的出现提供了视角，这是一个远非简单的故事。最突出的两个理论是“走出非洲”模型，该模型指出，智人在15万至20万年前起源于非洲，并继续取代了包括尼安德特人在内的古人类；以及多区域进化模型，该模型认为现代人类反而从旧世界各地的这些古老种群中出现。新近描述的这块下颌骨与在非洲、中东和后来的欧洲地区发现的其他早期现代人类遗骸有许多共同特征，但从下颌骨推断出的大脸尺寸也暗示保留了一些古老的特征。特林考斯指出，“这些标本表明，从那时起，人类的解剖结构发生了明显的变化。”
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1999年，特林考斯和他的同事报告说，他们在葡萄牙发现了一具25,000年前的骨骼，据说该骨骼混合了尼安德特人和现代人的特征。他补充说，佩斯特拉库奥阿塞的发现“也完全符合现代人类和尼安德特人种群的融合”。