在2011年3月11日的地震和海啸重创日本福岛第一核电站后，对不断升级的核事故的担忧迅速占领了国际头条。即使在随后的几天和几周内情况得到相对控制之后，公众对辐射的担忧几乎超过了对海啸和地震本身的担忧，后者已导致超过15,850人死亡，至少340,000人流离失所。
一年后，公共卫生专家一致认为，对辐射的恐惧被夸大了。加州大学伯克利分校公共卫生学院的托马斯·麦基翁说，与福岛辐射暴露的影响相比，“预计的死亡人数永远不会那么多”。
包括哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院临床和国际护理学教授理查德·加菲尔德在内的一些人更进一步。“就健康影响而言，辐射可以忽略不计，”他说。“辐射几乎不会导致死亡，甚至不会导致死亡。”但这并不意味着事故没有造成广泛的健康问题。“间接影响很大，”加菲尔德说。
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对辐射的过度反应
看不见的放射性物质污染空气和地面的前景令人恐惧——尤其是对于一个在1945年经历过两次原子弹袭击的国家而言。
地震发生后，情况似乎很糟糕，建筑物倒塌，工人在几个小时内暴露于终生剂量的辐射中。但事后看来，核电站的故障得到了相对较好的控制。正如设计的那样，反应堆在地震发生时关闭了。“它远不如切尔诺贝利那样复杂，切尔诺贝利是反应堆堆芯的一切，”纽约州特洛伊伦斯勒理工学院的辐射安全官和核工程临床助理教授彼得·卡拉卡帕说。“这是一个缓慢的释放，”他补充说，它仅限于少数放射性物质，包括碘131，其半衰期仅为八天，因此不会导致长期污染。对于其他同位素，例如铯134（半衰期三年）和铯137（半衰期30年），可以很容易地检测到水平，并且可以保持危险区域的畅通。
日本政府虽然在事故发生后立即因提供的信息零星而受到批评，但实际上向当地居民提供了相对较好的指示。俄勒冈州立大学核工程与辐射健康物理系主任凯瑟琳·希格利说，特别是，政府明智地要求人们在疏散潜在危险区域之前就地避难。
政府掌握了辐射水平最高的可靠地图，并根据当地情况调整了建议。由于事故发生后的天气模式，大部分放射性沉降物落在福岛核电站西北部。因此，对于该地区，政府将建议的疏散距离保持在30公里。但对于南部，20公里的距离就足够了——即使这样，卡拉卡帕说，更多的是出于后勤原因（保持道路畅通以便清理人员通行），而不是出于辐射危险。
疏散区域的暴露上限估计为每年20毫西弗。（西弗是电离辐射的单位，等于100雷姆；雷姆是X射线和伽马射线辐射暴露的剂量单位。）卡拉卡帕说，这比典型的美国居民在平均一年中接触的辐射量要多，但没有多多少。考虑到自然背景辐射、医疗程序和其他来源，美国人平均每年接触约6.5毫西弗。尽管额外的暴露会增加患癌症的风险，但影响非常小。每年20毫西弗的暴露可能会使患癌症的几率增加千分之几。
早期的清理工人面临更高的剂量，有患急性放射病（导致恶心、低血细胞计数和神经系统问题）的风险。这种情况通常只发生在有人在相对较短的时间内暴露于约1西弗辐射的情况下。到目前为止，还没有人报告因福岛事故而患上这种疾病。即使是早期的清理工人，其估计暴露量也约为500至600毫西弗。
即使是对受辐射污染的食物的担忧也可能被夸大了。卡拉卡帕指出，尽管铯有可能进入食物供应，但它不太可能像碘那样容易积累。对土壤、食物和海鲜进行简单的筛查——使用盖革计数器等——可以检测到低水平的辐射（事实上，低端读数表明污染不太可能有害）。“它不像某些化学污染物——它对我们的筛查方法来说不是看不见的，”卡拉卡帕说。
尽管有这些保证，当局仍将监测该地区持续存在的健康风险。去年启动的一项研究将跟踪来自福岛县的约360,000名儿童20年，以寻找长期健康影响。一项甲状腺筛查计划迄今为止未检测到需要进一步检查的恶性肿瘤。该县的卫生官员还创建了更全面的调查，以了解整个人口的健康和福祉。
动荡不安的地方
即使福岛第一核电站的事故并未像最初担心的那样危险，但其他风险可能比普遍认为的更糟。希格利认为，可能比放射性同位素更危险的是地震和海啸留下的碎片和散落的化学物质。“你有被撕碎的建筑物，你有工业园区，石油场所，”她说。即使在普通的郊区社区，家中存放的已知致癌物，“当它被撕碎并倾倒在乡村时”，也可能造成另一种风险，这种风险可能比铯更难检测。
地震的物理影响也已扩展到福岛县以外。正如加菲尔德指出的那样，去年夏天，许多核电站仍然关闭——电力配给仍然是一个主要问题。“这非常间接，但并非微不足道，”加菲尔德说。他指出，对于那些处于健康边缘的人来说，减少供暖、空调、照明，甚至减少公共交通，都可能足以将他们中的一些人推向疾病甚至死亡。
也许更直接明显的是，地震和海啸使许多幸存者与他们的标准医疗保健脱节。福岛县以其老龄化人口而闻名，特别容易受到灾难的影响，这场灾难将居民与简单的心脏病药物和熟悉他们病史的医生等健康支持隔离开来。
加菲尔德说，“通常病情稳定的人突然成为医疗服务的负担”，因为由于分销和生产中断，他们突然无法获得针对其受控病症的治疗。
幸运的是，日本有能力应对此类灾难，并能够相对迅速地分发药物。来自该国其他地区的志愿者医疗队前来为病人和流离失所者提供服务。但是，正如加菲尔德指出的那样，尽管这些临时的外来医务人员很有帮助，但他们无法取代患者在灾难发生前所依赖的长期医生。
当然，无论一个国家多么有准备，一场巨大的灾难对个人来说都是毁灭性的。失去家园、村庄和家人的人们，甚至只是那些在地震中幸存下来的人们，都可能继续面临心理健康挑战以及与压力相关的身体疾病，例如心脏病。“大部分损害实际上是心理上的——不知道的压力，搬迁的压力，”加州大学伯克利分校的麦基翁说。
在日本当地的专家们也同意。“心理健康是最重要的问题，”福岛医科大学公共卫生系老年病学家安村诚司指出。由流离失所、不确定性和对看不见的有毒物质的担忧等引起的压力，与身体疾病（如心脏病）风险增加有关。因此，即使辐射风险很低，“人们仍然担心，”他说。这也会导致不健康的行为改变，“包括饮食选择、缺乏运动和睡眠不足”——所有这些都可能产生长期的负面健康后果。许多幸存者是老年人，他们要么失去了伴侣，要么甚至失去了整个家庭。就像1995年的神户地震之后一样，日本政府为这些与外界隔绝的老年人建造了住房。但是，正如加菲尔德指出的那样，“政府买不到新的家人。”
加菲尔德还称之为灾难的“不可估量、不可思议”的影响。从该县搬迁的人报告说，他们遭受了歧视，尤其是在事故发生后立即被认为在某种程度上“被污染了”。传统的日本价值观也崇尚克制，这意味着遭受精神甚至身体痛苦的人可能不太可能寻求他们需要的护理。
然而，与以往的灾难一样，新的服务已经发展起来以满足新的需求。对心理健康负担的认识导致了来自全国各地的自发帮助。加菲尔德说，在某些方面，“受害者可能正在获得比以前更好的照顾。”