在过去的一年里，隼鸟2号探测器向小行星龙宫投掷了弹跳探测器，向它发射了一颗子弹，并咬了一口——这一切都是为了科学。但现在，这项任务执行了迄今为止最勇敢的行动：它在小行星表面投下炸药，制造了一个小陨石坑。
如果爆炸按计划进行——任务团队尚未确认爆炸——它将暴露小行星的一些次表面层，探测器将在随后的着陆期间收集这些物质。
该操作于4月5日进行。首先，探测器从20公里的停泊高度下降到小行星表面上方500米。从那里，它投下了一个爆炸装置。在部分上升后，它又释放了第二个携带摄像头的装置。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）确认，探测器已经释放了该装置，并且在日本时间上午11:56（世界标准时间凌晨3:36）安全。
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在一次直播中，参与冲击器操作的JAXA相模原宇宙科学研究所（ISAS）的工程师森治表示：“我们做了很多实验，但当真正做这件事时，我仍然非常紧张。”
在龙宫极弱的重力下，炸弹大约需要40分钟才能到达表面。与此同时，航天器将自己移动到小行星后面的安全区域。这样，当9.5公斤的炸药爆炸时，它踢起的碎片就不会伤害探测器。然而，一次性相机设备仍然悬停在目标上方，准备拍摄爆炸照片，并通过无线电链接将其上传回母舰。图像将确认炸药是否爆炸并形成陨石坑。
隼鸟2号的任务经理吉川真，也来自ISAS，在6月份告诉《自然》杂志，这次行动将是“非常冒险的操作”，但具有巨大的潜在回报。该实验将使天文学家有机会研究小行星表面下的物质，这可以揭示早期太阳系的信息。
在接下来的几周内，探测器将从高处拍摄陨石坑的图像。然后在稍后的时间，任务科学家计划执行任务的最后一步主要步骤。他们将把探测器降低到陨石坑中并收集样本。这将是从龙宫收集的第二个样本：隼鸟2号已经在2月22日着陆，并在用子弹踢起一些太空尘埃后收集了一些。
太空机构之前曾在太阳系天体上炸出陨石坑。2005年，NASA的深度撞击任务高速向一颗名为坦普尔1号的彗星释放了一个洗衣机大小的撞击器。在过去的几十年里，研究人员多次发送撞击器并故意将探测器坠毁在月球表面——包括最近的月球大气与尘埃环境探测器——并研究其影响。
隼鸟2号于2014年末离开地球，并于2018年6月抵达龙宫。在9月和10月的两个阶段，它又在表面释放了三个小型探测器。航天器计划在2019年底之前返回地球。一年后，一个重返舱将带着样本返回，以便科学家可以在他们的实验室中研究它们。
本文经许可转载，并于2019年4月5日首次发表。