作者：Naomi Tajitsu
东京（路透社） - 日本汽车制造商正在超越开发自动驾驶汽车的行业趋势，转而关注机器人，以帮助这个快速老龄化的国家保持活力。
丰田汽车公司表示，它看到了成为机器人的大规模生产商的可能性，以帮助人口老龄化速度快于世界其他地区的国家中的老年人，同时出生率也在下降。
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该国不断变化的人口结构使其汽车制造商处于独特的境地。除了通常与人口下降相关的问题，如劳动力短缺和养老金压力外，日本还面临国内汽车需求萎缩的问题。
作为世界第二大汽车制造商，丰田周三首次涉足康复机器人的商业化，为其步行辅助系统推出了租赁服务，该系统帮助中风和其他疾病患者学习如何再次行走。
丰田的系统是在本田汽车公司于2015年发布其自己的步行辅助“机器人腿”之后推出的，该系统基于为其ASIMO跳舞机器人开发的技术。
丰田前沿研究中心负责人矶部利幸在周三接受路透社采访时表示：“如果有一种方法可以让更多的老年人在不能再开车后仍然保持行动能力，我们就必须超越汽车，发展成为机器人制造商。”
他在对记者讲话时补充说，大规模生产机器人对于这家公司来说将是一个自然的步骤，该公司于1905年从一家织布机制造商发展成为一家汽车制造商，其使命是“制造实用的、有目的的产品”。
矶部说：“无论是机器人还是汽车，如果需要大规模生产机器人，我们都应该充满热情地去做。”
人口老龄化
日本的人口老龄化速度快于世界其他地区，2015年，65岁及以上人口占总人口的26.7%，远高于约8.5%的全球平均水平。
因此，对老年人护理服务的需求激增，而劳动人口的萎缩意味着有能力照顾他们的健全成年人越来越少。
根据国际机器人联合会的数据，在全球范围内，2016-2019年用于老年人和残疾人辅助的机器人销量将达到约37,500台，预计在未来20年内将大幅增加。
与此同时，2013-2016年日本的汽车销量下降了8.5%，原因是老年驾驶员停止购买汽车，而年轻人对汽车所有权的重视程度降低。
像大多数主要汽车制造商一样，丰田仍在激烈竞争开发自动驾驶汽车，并承诺向机器人和人工智能研究中心投入10亿美元。
矶部承认，丰田开发机器人比汽车花费的时间更长，因为它使公司进一步超越了舒适区。因此，丰田的新型步行辅助系统花了10多年的时间才推向市场。
矶部说：“最大的挑战一直在于确定机器人市场的需求（这个市场相对较新），并确保我们的产品是安全的。”
尽管如此，行业专家表示，汽车制造商完全有能力与包括瑞士 Hocoma 在内的医疗技术公司以及包括美国 ReWalk Robotics 在内的机器人制造商竞争，这两家公司都开发了机器人步行辅助系统。
高德纳研究公司物联网卓越中心的副总裁中野长吉表示：“汽车使用发动机和其他部件运行，这些部件能够实现移动和控制。”
“最重要的是，他们中的许多人一直在与谷歌和其他公司合作，研究应用人工智能，这将使他们在老年人机器人服务领域处于强大的竞争地位。”