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自从3月11日发生9.0级地震袭击日本并引发大规模海啸以来，东京电力公司（TEPCO）一直在努力避免在其受灾最严重的核电站发生核灾难。福岛第一核电站拥有六个核反应堆，其中三个反应堆发生爆炸，第四个反应堆的乏燃料池发生火灾。在2号和3号机组的两个反应堆中，人们怀疑包含核材料的容器已经受损。
少数电站工作人员仍留在现场，在受损、过热的反应堆上实施紧急冷却措施。危机期间，辐射水平波动剧烈，工人的健康受到危害的程度可能要过几年才能显现出来。但到目前为止，与1986年乌克兰发生的切尔诺贝利灾难相比，辐射释放是有限的，那次爆炸事件导致数十名电站工人死于致命的辐射中毒，并与随后几年中数千例甲状腺癌诊断有关。（铀燃料的核裂变产生放射性碘，会在甲状腺中聚集。）正如许多核专家指出的那样，福岛反应堆的设计比失败的切尔诺贝利反应堆更好。
以下是关于福岛故障造成的辐射危害以及它与历史上其他核事故的比较的一些事实和数据。许多数字以毫西弗为单位测量，这是辐射剂量的国际单位。（一西弗等于100雷姆，雷姆是X射线和伽马射线辐射暴露的剂量单位；一毫西弗等于0.1雷姆。）
3月16日福岛第一核电站边界的辐射剂量：每小时1.9毫西弗 (mSv)
3月15日在福岛第一核电站内部测量的峰值辐射剂量：每小时400毫西弗
美国辐射工作人员允许的最大暴露量：每年50毫西弗
美国居民来自天然和人为辐射源的平均暴露量：每年6.2毫西弗
1979年宾夕法尼亚州三里岛事故期间，该场地边界的估计总暴露量：一毫西弗或更少
1986年切尔诺贝利灾难期间撤离的114,500人的平均总辐射剂量：31毫西弗
碘131的半衰期，一种在核事故中释放的危险放射性同位素：八天
铯137的半衰期，另一种在核事故中释放的主要放射性核素：30年
碘131和铯137的衰变产物：均发射伽马射线和β粒子（电子或正电子）
1986年爆炸的切尔诺贝利4号反应堆中的核燃料量：190公吨
切尔诺贝利灾难期间释放到大气中的核燃料和裂变副产品量：25至57公吨
每个瘫痪的福岛第一反应堆中的大致核燃料量：70至100公吨
资料来源：日本原子能工业论坛、国际原子能机构、美国核管理委员会、国家辐射防护和测量委员会、美国环境保护署、联合国原子辐射影响科学委员会、美国国家标准与技术研究院、核能研究所