编者按：在 20 世纪 60 年代，活动家简·雅各布斯（她本应于 2016 年 5 月 4 日满 100 岁）质疑大规模城市规划项目是否有效，并反对拆除旧社区以建造无菌的新建筑和高速公路。她认为包括混合年龄建筑和短街区在内的因素可以带来更好的社区。自那时以来，城市规划科学的现状是否发生了变化？
1961 年，城市学家简·雅各布斯毫不客气地称城市规划为伪科学。“多年来的学习和大量微妙而复杂的教条都建立在无稽之谈的基础上，”她在《美国大城市的死与生》中写道。伦敦大学学院的城市理论家斯蒂芬·马歇尔认为，五十年后，该领域仍然受到非科学思想的困扰。在最近发表于《城市设计国际》上的一篇论文中，马歇尔重申了雅各布斯的观点，即城市设计理论是伪科学的，并呼吁为该领域建立一个更科学的框架。
马歇尔写道，虽然城市设计理论是不科学的，但这并不是因为这些想法是基于无稽之谈——许多经典的城市思想家都使用观察和小规模试点研究来描述城市是如何运作的。例如，简·雅各布斯提出，一个城市需要四个要素才能蓬勃发展：混合用途、短街区、年龄和条件各异的建筑物以及人口的高度集中。“这本书的核心是一个四部分组成的假设，需要进行测试，”马歇尔说。“但是，当我去看是否已经测试过时，几乎什么都没有。”他补充说，城市设计的问题在于其理论未经测试，却被视为事实。马歇尔建议彻底改革城市设计将科学融入其结构的方式，呼吁更多更好的城市科学，并要求用替代假设对理论进行挑战并严格测试。
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一些研究人员已经在以科学有效的方式研究城市，但这项工作的大部分是由对城市设计理论几乎没有兴趣的物理学家和数学家完成的。
“在城市规划中，我们就像没有粒子理论的物理学家或没有病菌理论的医生，”位于俄勒冈州波特兰的设计公司 Structura Naturalis 的城市设计师迈克尔·梅哈菲说。“我们没有关于我们所观察的事物本质的统一概念。我们说我们是艺术家，但这就像我们是使用药剂的中世纪医生……我们需要认识到，我们有责任使用更可能产生更好结果的模型。”
城市设计师历来怀疑科学在描述、预测或修复城市方面可以发挥的作用。他们断言，城市具有涌现的复杂性，这种复杂性是人与人之间以及人与环境之间相互作用的结果，并且人类行为中存在一个无法简化为方程式的要素。“我真的不确定城市是否可以像我们预测天气一样更好地研究和预测，”克莱姆森大学的建筑师彼得·劳伦斯说。“而且城市比天气复杂得多。”
圣塔菲研究所研究城市增长的物理学家杰弗里·韦斯特对此表示同意。他说，研究城市的人“可能正在处理宇宙中最复杂的系统之一”。“认为你可以将其简化为一个方程式是极其自大的。”然而，他和其他人正在使用计算机模拟、建模和数学来开始梳理出导致城市复杂性和多样性的简单规则。例如，韦斯特设计了公式，使用一个城市的人口来预测地铁警察部队的规模、艾滋病患者人数以及每年的二氧化碳排放量。预测的准确率达到 85%。韦斯特说，这种一致性受制于普遍的社会动态，这些动态支配着人们彼此之间以及与环境的互动方式。另外 15% 是城市之间的个体差异。
尽管韦斯特表示他希望看到城市设计的经典理论得到检验并纳入科学框架，但他发现他自己的科学工作是对传统研究城市方式的补充。“让城市规划如此困难的是设计的作用必须存在。这至关重要，它涉及传统意义上科学之外的事情。”
如何调和这两种观点——科学和设计——呢？梅哈菲认为，城市设计理论和城市设计实践可以像生命科学研究和医学那样建立关系。医生不会把所有时间都花在研究实验室里，但他会依靠科学知识来指导他针对具体情况做出的决定。艺术的形式是为每个患者量身定制诊断和处方。
马歇尔说，如果城市设计师不为自己建立更科学的基础，那么外部研究人员就会为他们做。为了生存，该领域需要在其教育课程中纳入科学培训，并培养“对测试和验证的关注、对来自不同来源的科学发现的批判性吸收以及传播最可靠、最新的发现”。
在简·雅各布斯首次将城市设计置于伪科学的边缘之后，未来的 50 年会与过去的几十年有所不同吗？韦斯特认为，随着城市的发展，研究人员继续阐明设计对二氧化碳排放、体育锻炼和生活质量等因素的影响，将不可避免地转向科学思维。“城市是我们必须面对的最重要的问题，”他说。“城市化的基本原则是什么，城市化将对地球产生什么影响？”