图片来源：D. SHAPIRO |
对于古代玛雅人、阿兹特克人、印加人和其他前哥伦布时期的人们来说，美洲虎是至高无上的。但时代似乎已经改变。根据《保护生物学》二月号上发表的一份报告，由于偷猎、栖息地丧失以及与人类争夺猎物，这种猫科动物在其大部分历史分布范围内正面临着相当大的威胁。
美洲虎曾经分布于阿根廷北部到美国西南部，但自 1900 年以来，其分布范围已丧失过半。这种猫科动物目前栖息的国家尚未制定协调一致的拯救计划。“生物保护计划通常更尊重政治边界，而不是生态边界，”野生动物保护协会的埃里克·桑德森及其同事指出。此外，他们观察到，“大多数国家没有任何形式的濒危物种立法，即使有，在目前发现美洲虎的 18 个国家中，法律也不太可能保持一致。”
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目前，这些猫科动物在亚马逊河流域及其周围地区，即它们分布范围的中心地带，生活得最好。然而，这种分布广泛的物种的长期生存将需要美洲虎在各种栖息地得到保护。“据推测，热带潮湿低地森林中美洲虎的生态与干旱沙漠中的生态存在显着差异，例如，由于猎物基础的差异，”作者评论道。因此，他们确定了 16 个国家的 51 个美洲虎保护区并对其进行了优先排序，同时考虑了它们的规模和连通性，以及美洲虎及其猎物被猎杀的程度。“如果我们想在下个世纪保留分布广泛的物种，”该团队断言，“我们需要明确地规划它们在整个地理范围内的生存。”