35年前，莎伦·井上在康涅狄格州一家医疗中心担任年轻的主治医师时，她对许多老年患者身上出现的令人不安的变化感到震惊。他们到医院时头脑清醒，注意力集中，但很快变得困惑和迷失方向——没有明显或一致的原因。有些人出现妄想和躁动不安；另一些人则显得镇静和茫然。“我问过其他医生，他们不屑一顾，”她回忆道。这种被称为谵妄的混乱状态“被认为是老年患者的预期情况”，但井上认为这是不可接受且非常有趣的。现在，她是一位老年病学家和哈佛医学院的教授，她是世界领先的谵妄研究者之一，研究谵妄造成的损失以及如何预防它。
谵妄非常普遍。它影响了10%到50%的65岁及以上的住院患者，无论他们是否做过手术，以及高达85%的重症监护病房患者。它是该年龄段人群手术的首要并发症。然而，直到最近，谵妄很少被告知患者或其家属。改变这种情况的原因之一是老年手术患者的急剧增加。“只是在最近几年，我们才开始看到大量80多岁和90多岁的患者来做手术，”约翰·霍普金斯大学医学院麻醉学和重症监护医学系主任弗雷德里克·西伯说。
谵妄最终受到关注的另一个原因是井上和其他人的研究表明，对于许多患者来说，这种情况与长期风险有关，包括精神敏锐度下降。对于许多家庭来说，这种现象是令人悲伤的，即爷爷在手术后永远不一样了。谵妄是否会对大脑造成持久的损害，或者仅仅是暴露甚至加速了先前存在的认知问题，目前尚不清楚。麻醉或手术如何引发这种情况也不清楚。例如，西伯广泛研究了使用局部麻醉而不是全身麻醉，以及使用轻度镇静与重度镇静是否有区别。它们没有区别。他说，似乎驱动风险的是潜在的脆弱性，包括慢性疾病和早期痴呆症。
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谵妄的后果是巨大的，如果它持续超过几天，尤其是如果随后出现认知能力下降。“这是一个纸牌屋，”井上说。“患者开始接受治疗躁动或破坏性行为的药物，而这些药物会导致并发症。或者他们非常镇静，这也会导致并发症。”谵妄患者可能会被食物或药片呛到，并死于吸入性肺炎。他们可能会长期卧床，并患上致命的血栓。一旦起床，他们很容易跌倒。这是一个恶性循环，而且代价高昂。谵妄每年给美国医疗保健成本增加超过1830亿美元，超过了充血性心力衰竭。
幸运的是，可以采取基本步骤来预防谵妄或缩短其病程，例如确保患者水分充足，可以使用眼镜和助听器（如果他们使用），尽快起床和行走，获得充足的睡眠，并得到医院工作人员和亲人的社会参与。这些是医院老年人生活计划 (HELP) 中包含的一些措施，该计划最初由井上和她的同事于 1993 年开发，现在已在世界各地的数百家医院中使用。研究表明，它可以将谵妄的风险降低 30% 到 50%，缩短其发生时的病程，并将跌倒率降低 42%。值得注意的是，它在住院费用方面每位患者节省了 1,600 美元到 3,800 美元，在谵妄发生后一年的长期护理费用方面节省了超过 16,000 美元。
美国退休人员协会 (AARP) 本月通过其附属的全球大脑健康委员会发布了一份关于谵妄的报告，旨在帮助人们降低风险并改善结果，特别是约 50% 的人将在 65 岁后接受手术，AARP 政策和大脑健康高级副总裁莎拉·伦茨·洛克说。她希望在她自己的母亲在主动脉修复后“精神错乱”时，她能更多地了解谵妄。洛克说，她本可以安排家人轮流守在床边，这样她的母亲就不会孤单：“我会确保她在入院时水分充足，并做好康复可能需要更长时间的准备。”