不明飞行物（UFO），最近被重新命名为不明异常现象（UAP），正在以我们几十年未见的方式吸引公众的注意。前政府官员、著名政治家、情报机构、主要新闻媒体和民间科学家都在研究外星访客的可能性，使得它们不再显得那么牵强。
甚至曾经不愿认真对待这个话题的美国国家航空航天局（NASA）也召集了一个独立研究小组，为未来的目击研究制定路线图。该小组的最终报告，其中包含该路线图，指出没有任何证据指向外星人。然而，在他们最近的新闻发布会上向 NASA 官员提出的问题表明，外星人和掩盖真相仍然是许多观察者牢记在心的问题。
与此同时，并非所有人都欢迎不明飞行物新获得的合法性，批评者质疑了复兴背后的科学和资金。
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但是，尽管争论不休，赞成和反对认真调查 UAP 的人士都有一个共同点：他们都关注该现象是否是自然界中存在的事物，无论是世俗的还是超凡的。
我们不能确切地知道 UAP 是否以物理形式存在于世俗之外，但我们知道这一点：不明飞行物是社会事实。围绕它们的辩论正在改变我们的政治和文化——其影响在很大程度上被忽视了。
社会科学家现在应该对 UAP 发表意见。这是一项他们完全有能力完成的任务。他们不仅提供评估社会变革的有效技术，而且几十年来，社会科学家一直在对诸如人机系统、载人航天中的行为因素、公众对不明飞行物的态度以及目击事件的心理物理和认知方面等相关主题进行研究。
首先，关于 UAP 有三个紧迫的问题需要认真研究和讨论：情报、信任和研究伦理。
情报的话题在 UAP 讨论中多次出现。例如，关于机密军事知识，当前的大部分辩论和立法都围绕着 UAP 信息的可靠性以及政府机构如何处理这些信息。鉴于国家安全需要，似乎是 UFO 掩盖的一部分也可能可以用国防部世俗的组织失败、行政部门不愿深入调查这些失败、机构对保密的偏爱以及最终的纯粹无知来解释。无论如何，不明飞行物都对政府和军队的权威构成了挑战。这是因为国家有义务对所有可能的威胁给出答案。而 UAP 破坏了这一保证，因为它们顾名思义是未知的。
此外，UFO 的话题经常引发对必须以某种方式存在于目击事件背后的独立而神秘的智能的讨论。这促使哲学家、人类学家和心理学家猜测外星人的思想，这其中有很多值得学习的地方。我们需要学者来弄清楚如何与拥有非人类思想的生物交谈。但是，我们也应该审视我们在思考和研究这种智能时的假设。
例如，搜寻地外文明计划（SETI）项目，通常基于文化局限性的文明进化概念，这些概念根植于 19 世纪对持久的技术和道德进步的理想。因此，天文学家在不知不觉中倾向于使用借用自殖民征服时代的语言（例如，将太空视为“边疆”），同时还侵占以前属于土著居民的土地来建立他们的设施。学者们警告说，在处理非人类时，理性很容易陷入人类中心主义和文化偏见。
UAP 的辩论与关于人工智能（AI）威胁的对话也有很多共同之处。两者都涉及人类可能与高级智能互动的场景。除了担心被未知力量统治外，外星人相遇的前景还引发了人们对我们社会和政治秩序中不可控的后果和危机的担忧。
实际上，基于人工智能的方法将使我们能够详细探索这些场景。在不久的将来，大型语言模型有望帮助生成与人类思想无法区分的知识立场和沟通。人工智能可以帮助模拟社会和社区可能如何应对首次接触等威胁性发展。计算方法已经为社会科学家提供了探索基于大型语言模型的定性数据的方法；例如，（社交）媒体数据和与 UAP 相关的政府互动可以揭示我们可能忽略的情绪和任何相关模式。
这种严谨性尤为必要，因为不明飞行物的历史是由对目击者证词的可信度和这些不明物体有限的法医数据的争议所定义的。自 1947 年首次出现 UFO 目击报告以来，人们一直在争论数据的质量，国家情报总监办公室的最新报告强调了这一事实。
如果说在早期，精神权威会判断报告异常事件的目击者的可信度，那么今天，科学越来越多地承担起这一角色——这一角色正在受到挑战。当涉及到真相和信任时，当代公共传播，尤其是在美国，其特点是对既定专家的日益怀疑。研究人员观察到，对传统科学和政治机构的信任危机。
这令人担忧。是的，质疑权威是多元化社会的重要组成部分。但未经证实的“假新闻”和阴谋论的传播被证明对民主具有腐蚀性影响。虚假信息和不实信息的传播导致人们仅仅依赖于证实其现有信仰的来源。在当前不确定、两极分化和怀疑的环境中，有形的证据往往被表演的象征性行为所取代，以证明其主张的可信度。这在关于 UAP 的7 月 26 日国会听证会上很明显，当时民选官员暗示存在巨大的掩盖行为。
我们如何才能超越这一点？为了提高社会信任，专家应该制定负责任的研究标准。决定如何以及由谁调查 UAP 会引发各种值得反思的研究伦理问题。
SETI 研究人员已经开始权衡在宇宙中探测智能生命迹象的益处和危害。他们已经绘制出负责任地搜索、与外星文明沟通并揭示其存在的方式。但他们警告说，我们的文化偏见很可能使我们没有能力应对此类启示。对内置偏见的谨慎以及未能考虑复杂性也适用于处理大量文本和语言数据的计算方法。同样，社会科学在这里也发挥着作用。
学习的障碍通常是我们自己造成的。以国防和情报部门为例。两者都历来只关心不明飞行物是否对安全构成威胁。他们的默认做法是从安全的角度来构建 UAP 问题——媒体经常强化这一观点——从而使问题军事化。在这样做时，他们实际上将此事排除在其他政策制定者和民间科学家以及持怀疑态度的公众的视野之外。
然而，将 UAP 交给私营部门并不能保证更高的透明度或责任心。不明飞行物现象很久以前就变成了一个商业企业，现在被流媒体服务、播客、社交媒体和有线电视大肆宣传。它的娱乐价值为 Enigma Labs 推广一个供手机用户报告目击事件的应用程序提供了契机。这引发了人们对这家神秘公司计划如何处理其收集的大量用户个人数据的严重隐私担忧。例如，兰德公司 2 月份的一份报告呼吁建立一个全国性的目击事件报告方式。但是，在使数据对研究人员透明的同时，平衡观察者和被观察者的隐私，无疑会带来挑战。
关于不明飞行物的讨论从来不仅仅是关于不明飞行物本身。社会科学可能无法告诉我们不明航空现象（UAP）是否来自另一个世界。然而，它们将帮助我们探索“如果……会怎样”的可能性，并揭示我们今天的行为反映了我们自身的什么。
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