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20世纪80年代，波士顿的工程师詹姆斯·韦克斯勒还是个男孩的时候，整个夏天都布满了恼人的、发痒的红肿。每年七月，他的父母都会把他送到伯克希尔的贝克特营地，那是一个男孩们在树林里的地方，有发霉的小屋，没有电。尽管涂了厚厚的含有避蚊胺的驱蚊液，韦克斯勒每次从马萨诸塞州西部的月份旅行回来时，身上总是有几十个蚊子叮咬的痕迹，而且感觉像是少了一品脱血。
“其他孩子可以不用驱蚊液，蚊子也不会碰他们，”现年27岁的韦克斯勒说，“我想它们只是更喜欢我。”
许多人对包括避蚊胺在内的驱蚊液提供的不足保护感到沮丧，而避蚊胺通常被认为是目前科学所能提供的最好的驱蚊剂。要改善它的性能，可能部分取决于理解他观察到的事实背后的原因：不是每个人都同样吸引蚊子。
避蚊胺：难以超越的对手
避蚊胺（化学化合物更正式的名称为N,N-二乙基-间-甲苯甲酰胺和N,N-二乙基-3-甲基苯甲酰胺）——最初由美国农业部（USDA）于1946年开发，并由美国陆军获得在丛林战中使用的专利——确实可以防止虫子叮咬。一项研究于2002年7月发表在《新英格兰医学杂志》上，发现23.8%的避蚊胺溶液在平均302分钟内阻止了笼中的蚊子叮咬人体志愿者的手臂，而旧标准香茅则为20分钟。
同样，澳大利亚消费者组织CHOICE在2005年进行的比较发现，避蚊胺和另一种名为派卡瑞丁的合成驱蚊剂的配方都优于香茅和其他天然化合物，并且持续时间更长。
然而，即使是最好的驱蚊剂也并非对每个人都有效。为什么呢？
不同的有效性
首先，昆虫会对某些吸引物做出反应：肌肉活动产生的皮肤上的乳酸、呼出的二氧化碳、高体温、水分甚至肤色（它们更喜欢较深的颜色）。您的饮食、运动、环境和皮肤酸碱度都会影响您对害虫的吸引力，以及驱蚊剂必须多努力才能将它们驱走。
其次，除了蚊子，叮咬昆虫的队伍还包括各种各样的：蜱虫、吸血螨虫、鹿蝇、牛虻、黑蝇、蠓虫、跳蚤和虱子，仅举几例。避蚊胺可以驱散蚊子，但只能在一定程度上保护您免受螨虫和蜱虫的叮咬，而对牛虻、鹿蝇或蠓虫则完全无效。
尽管经过数十年的研究，避蚊胺如何起作用仍然不清楚。最长期的理论是，避蚊胺会干扰蚊子闻到乳酸的能力，实际上使它们对附近血液来源的存在视而不见。但是，加州大学戴维斯分校的扎伊努拉布丁·赛义德和沃尔特·利尔在2008年发表于《美国国家科学院院刊》上的一项研究表明，避蚊胺的某些特性可能反而会主动驱赶蚊子。
毒性问题
然而，即使避蚊胺在驱赶蚊子方面百分百有效，其毒性仍然是一个缺点。美国疾病控制中心的行为科学家艾米丽·齐林斯基-古铁雷斯指出，避蚊胺通常是安全的，但有时会引起皮疹或刺激，如果摄入甚至可能导致癫痫发作和死亡。因此，“任何可以限制儿童接触的东西都是好的，”美国国家农药信息中心主任戴夫·斯通说。
因此，不应将含有避蚊胺的驱蚊剂视为可以大量频繁涂抹的防晒霜。使用所有农药时，应避免覆盖手或脸。如果避蚊胺配方声称可以保护八个小时，则不要因为您去游泳或为了“加强防御”而每两个小时涂抹一次。
开发更安全的替代品
出于所有这些原因，科学家们正在寻找更安全、更持久、更有效的避蚊胺替代品。例如，在罗利市的北卡罗来纳州立大学，昆虫学家迈克尔·罗正在开发一种基于番茄植物中发现的称为2-十一烷酮的化合物，其功效可与避蚊胺媲美，并且到目前为止尚未显示出任何负面的健康风险。
其他研究人员已经使用计算机模型识别出至少24种应该可以驱赶昆虫的合成化学化合物；美国农业部蚊蝇研究部门的研究化学家乌尔里希·伯尼尔已经测试了所有这些化合物。在布料测试中，有20种化合物的持续时间与避蚊胺一样长，或者长达三倍，尽管它们的安全性尚未确定。接下来将进行笼中蚊子和经过处理的人体手臂的测试，以及一系列研究，以确定其安全性、对各种昆虫的功效和其他变量。
尽管在开发更新、更好的驱蚊剂方面取得了进展，但进一步的复杂性可能始终使某些人对它们不太满意。因为叮咬周围的肿胀和瘙痒本质上是对蚊子唾液的过敏反应，所以一个人对相同数量的叮咬可能会比另一个人显示出更多的红肿。对于像韦克斯勒这样的蚊子诱饵来说，待在室内可能永远是最好的解决方案。