玛丽亚·涅韦斯和胡安·卡洛斯·科佩斯对阿根廷探戈充满热情。他们已经一起跳舞 40 年了，是世界上最著名的舞蹈搭档之一。科佩斯曾说过，如果他没有找到涅韦斯——一个与他非常默契的人——他将需要四个不同的舞伴才能充分探索探戈富有表现力的光谱。任何跳过双人舞的人都会明白，将不同的风格和能力融合在一起是多么困难，同时还要在空间和时间上近乎完美地协调动作。
这些协调问题让研究合作的研究人员着迷。虽然科佩斯和涅韦斯已经学会了将他们的动作和谐到非凡的程度，但很明显，普通人也在不断地相互协调，即使在最平凡的日常活动中也是如此。我们一起摆餐桌、搬运大包裹或在繁忙的交通中穿梭于其他司机之间。正如哈佛大学社会心理学家弗洛伊德·亨利·奥尔波特 80 多年前认识到的那样，这种日常的合作行为绝非微不足道。最终，两个人或更多人必须协调和微调他们的思想和行动。而且，与舞者不同，我们通常没有机会排练这种舞蹈。
先前的知识和文化习俗有时会有所帮助。假设你被告知明天在巴黎与一位陌生人会面。除了“明天在巴黎”这个日期之外，你一无所知。在这种情况下，人们倾向于将自己定位在空间和时间上的显着点上。为了最大限度地增加你们相遇的机会，你更有可能前往埃菲尔铁塔，而不是某个无名小巷。此外，你更有可能在中午而不是凌晨 3:50 去那里——假设对方也会这样做。
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决定绿松石色
合作的基础——所谓的共同点——通常仅在互动过程中建立起来。格拉斯哥大学的认知心理学家西蒙·加罗德和苏格兰爱丁堡大学的马丁·皮克林研究了言语作为协调工具的作用。
研究人员发现，人们倾向于迅速且不由自主地就共同概念达成一致。例如，如果两个人正在谈论一条绿松石色的领带，并且一方一开始就说是绿色的，另一方也会倾向于将其识别为绿色。这种隐含的协议大大简化了理解，因为绿松石色介于蓝色和绿色之间，可以称之为任何颜色，这很容易导致误解。通常，人们甚至会调整他们的句子结构和方言以适应对方，以便对话可以顺利进行。
但是，当言语根本不是合适的模式时会发生什么？口头指示不适用于需要快速协调的活动，例如探戈。语言需要太长时间才能传达一个想法。在过去的几年里，研究人员一直在研究非语言线索在行动协调中的作用，并发现了几种机制，其中大多数是无意识发生的。
例如，人们能够瞬间识别出另一个人的注意力集中在哪里，然后将他们的目光转移到相同的物体或事件上。这种“共同注意”的能力发展得很早。早在他们满一岁之前，婴儿就会跟随另一个人的目光。当婴儿 12 到 18 个月大时，他们已经理解，当有人看着与他们相同的物体时，另一个人在那个时刻也看到了相同的物体。
斯坦福大学的心理学家赫伯特·H·克拉克和蒙特克莱尔州立大学的梅雷迪思·克里奇已经证明了共同注意对于合作行动的重要性。研究人员给成对的人提供了用乐高积木搭建模型的说明。两位测试对象中的一位扮演“指导者”的角色，他从准备好的手册中读出说明。结果表明，当主管和建造者不仅互相交谈，而且还能看到彼此和积木时，工作速度更快，错误更少。相比之下，当他们被隔板隔开时，协调变得困难得多。
短暂的一瞥通常也足以让我们认出另一个人在做什么——以及该动作将完成什么。例如，当我们看到有人在餐厅拿起一杯水时，我们几乎可以预测她会举到嘴边喝下去。许多神经心理学和脑成像研究表明，对他人行为的感知与我们自己的计划和控制机制之间存在密切联系。
在猕猴身上首次观察到观察和行动执行之间的直接联系。大脑前运动皮层和顶叶皮层中的“镜像神经元”不仅在猴子执行某个动作时会放电，而且在动物观察其他猴子执行该动作时也会放电。自从最初的发现以来，许多研究表明，当我们行动和当我们观察他人时，人脑的相同区域会被激活[参见大卫·多布斯的“揭示反射”；大众科学·心灵，2006 年 4 月/5 月]。
例如，大脑研究员比阿特丽斯·卡尔沃-梅里诺和她在伦敦大学学院的同事向芭蕾舞和卡波耶拉舞舞者展示了舞蹈电影。在所有参与者中，大脑区域都观察到了活动，而这些区域通常仅在受试者自己跳舞时才会被激活。有趣的是，当测试对象观察到他们自己类型的舞蹈时，大脑活动会增加，而例如，当一位芭蕾舞演员观看卡波耶拉舞表演时，她的大脑灰质细胞的反应较弱。观察者和被观察者的动作越相似，大脑运动系统中的共鸣就越大。
感知和行动之间的密切联系也可能解释了为什么我们有时会模仿动作、肢体语言和面部表情。例如，当两个朋友在餐厅喝一杯葡萄酒时，他们可能会同时举起酒杯。同样，当与他们交谈的人翘起二郎腿时，人们常常也会翘起二郎腿。这种无意识模仿现象可能是由于大脑的动作程序被充分激活，从而自发地触发了动作。
我们模仿的天赋可能具有重要的作用。一些研究表明，自发模仿充当“社交粘合剂”，促进友善感和团结感。例如，杜克大学的塔尼娅·L·查特兰及其同事进行的研究表明，人们倾向于将那些在谈话中经常模仿他们动作的人评估为更友好；不回应动作的人被认为不太随和。查特兰还表明，那些感到被社会群体活动排斥的人往往更频繁地模仿他人——大概是为了重新获得他们的好感。当我们的行为类似于我们在他人身上观察到的行为时，这被认为是团结的象征。
这种与他人协调的倾向是如此根深蒂固，以至于即使当它阻碍了他们执行分配任务的能力时，人们也会遵循它，正如我与罗格斯大学的同事冈特·克诺布利希和慕尼黑马克斯·普朗克人类认知和脑科学研究所的沃尔夫冈·普林茨进行的一系列研究表明的那样。在计算机屏幕上，测试对象看到了一系列手的图像，每只手都指向左或右。每根食指都戴着红色或绿色的戒指。受试者被告知，每当出现绿色戒指时，用右手敲击右侧的键，当出现红色戒指时，用左手敲击左侧的键，并且在此过程中，忽略虚拟手指的方向。然而，大多数测试对象都受到了手指方向的影响。例如，如果戴着绿色戒指的手指向左，他们往往会在用右侧的键做出反应之前犹豫不决。
“你（总是）在我的脑海中”
我们与两个并排坐在一起看着同一台显示器的受试者重复了这个实验。每个测试对象只能按一个键。右边的人被指示只对绿色戒指做出反应，敲击她的键；左边的人负责红色戒指。
食指指向的方向也影响了本实验中的测试对象。当手指指向他们的方向时，他们的反应更快。然而，当受试者单独执行完全相同的任务时——仅对红色或绿色做出反应——手指的指向方向并没有影响他们的反应时间。
因此，承担部分任务的两个人表现得就像一个负责该任务两部分的单个人。显然，人们不仅关注自己的指示，还关注对方的潜在行为。每当手指向我的伙伴时，我的大脑中会自动激活与我的伙伴的潜在行为相关的心理表征。在我意识到虽然手指向另一个人，但我需要对我的颜色做出反应之前，存在一个滞后时间。这就是为什么我在敲击我的键之前会犹豫片刻。在对健康测试对象进行的进一步研究中，我们表明，上述“整合效应”已广泛推广到涉及戒指、手和计算机显示器的任务之外。
我们想知道，这种合作的冲动是否可能因神经系统疾病而在某些人身上消失。例如，患有自闭症的人通常无法就他人在特定情况下的想法或感受得出结论——他们难以将心理状态归因于他人。问题是，这是否会妨碍他们将他人的行为与自己的行为整合的能力。为了与慕尼黑自闭症患者融合中心的路易特加德·斯图姆普夫合作，我们使用了戒指实验来确定智力正常的自闭症成年人是否像非自闭症人士一样将他人考虑在内，即使当他们自己的任务实际上不需要这样做时也是如此。
令我们惊讶的是，患有自闭症的受试者的行为与其他测试对象完全一样。相同的任务导致了不同的反应时间模式，这取决于任务是单独完成还是与第二个人合作完成。我们得出的结论是，支持社交互动的感知和行动之间的基本联系可能在自闭症患者中完全完好无损——即使这些人难以直觉他人的想法。这将由其他实验来证明，自闭症患者在需要更高水平协调的合作情况下是否表现良好。可能是感知和行动之间的自动连接在我们进化的早期就发展起来了——甚至在人类能够推断他人在想什么之前。
抑制模仿
有趣的是，某些形式的联合行动需要特殊的努力来确保人们在轮到对方时不会做出反应。轮流的能力在对话、齐心协力划独木舟或演奏钢琴二重奏中起着至关重要的作用。从另一个角度来看，似乎必须抑制模仿的强烈本能才能使协调成为可能。在我们的实验中，我们实际上能够使用脑电图测量大脑电活动中的这种抑制作用。一种特定的电生理成分——称为 Nogo P3——显示了抑制动作所需幅度，例如当一对中的红戒指测试对象看到绿戒指，因此不应该敲击他的键时。可以肯定的是，当受试者成对工作时，记录到的抑制作用比他们单独工作时更多。
知道伙伴将加入我们的任务甚至可以改变我们对情境和物体的感知。长期以来人们都知道，我们对事物的感知会因我们的意图和我们可支配的资源而异。例如，弗吉尼亚大学的心理学家丹尼斯·R·普罗菲特证明，当我们背着沉重的背包时，山坡会显得更陡峭——任何徒步旅行者都会证实这一点。
同样，某人对盒子重量的估计也会因个人是必须独自提起还是与他人一起提起而有所不同。罗格斯大学的玛吉·希弗拉尔和我进行的一项实验证明了这一现象，在该实验中，测试对象被要求估计装有不同数量土豆的透明盒子的重量。如果受试者认为另一位参与者会帮忙提起盒子，那么她的重量估计实际上会低于她认为自己必须独自提起盒子的情况。群体中的人普遍低估重量，即使他们单独进行估计时可能是准确的。
这些结果表明，我们可能不仅通过自己的眼睛看世界，还通过我们组成的群体的眼睛看世界。我们计划我们的行动，部分是根据我们认为可以与他人一起实现的目标来指导的。我们考虑他人的倾向可能根植于我们的进化历史。那些能够与他人协调行动的人可能具有许多优势。合作行动的最早形式之一可能是两个人或更多人同时执行相同动作的活动，例如，当他们将一块沉重的石头推到洞穴前以保护其入口时。后来，个人可能开始从事互补行动，例如当一个人追逐动物以便其他人可以抓住它时。
我们实验室和其他实验室的研究表明，这些不同形式的联合行动带来的挑战塑造了我们的感知-行动系统和我们的无意识认知过程。因此，在许多情况下，合作不仅仅是一种社会责任的履行。相反，我们根本别无选择。